在第二次世界大戰期間， 日本海軍的主力戰斗機就是零式戰斗機， 在整個太平洋戰區都能看見它的身影。 可以說， 零式戰斗機是二戰最知名的戰斗機。
零式戰斗機的名字是根據日本皇紀來命名的， 零式戰斗機是在1940年也就是皇紀2600年被日本海軍采用的， 因此采用“00”取名。 零式戰斗機代表二戰日本航空工業的巔峰， 也是日本海軍的象征。
1941年12月7日， 日本海軍航空機動艦隊偷襲美國珍珠港。 81架零式戰斗機， 作為護航戰斗機， 才加了兩波空襲， 完全掌握了制空權， 壓制著任何想要強行起飛的美軍戰機， 同時掃射美軍空軍機場，
太平洋戰爭初期， 零式戰機以其機動性和續航能力無人能比， 在香港、新加坡等地區統治了整個天空， 英美等國家對其一籌莫展。
但是， 在1942年， 有一架零式戰機由于燃料泄露， 飛行員墜亡， 零式戰機被美軍搜索營發現研究。
零式戰機的問題：1、因為設計上要求低翼負荷， 飛機重量可以降低， 導致結構強度不足；2、飛機設計太小， 無法安裝體積較大的發動機， 導致爬升率不足；3、控制面在高速下很難改變角度， 使得運動性能不足；4、油箱缺乏被命中后的抗燃設計。
當零式戰機性能被揭秘后， 美軍在新式戰機的設計上就歐了針對性， 并且， 研究出專門針對零式戰機的有效戰術。
新戰術和新型戰機的出現， 給與了日軍轟炸機部隊沉重的打擊， 日本海軍損失了大批優秀的飛行員， 零式戰機在空中幾乎成了被獵殺的飛鳥， 最后淪為了神風敢死隊的自殺式戰機。
當前世界上僅存的唯一一架可以飛行的零式戰機現存于日本埼玉縣所澤市航空歷史紀念館中。 曾在2012年11月27日展出。 據報道該架戰機是在塞班島被美軍繳獲的。