根據古代歷史文獻記載， 最早的江河都是一個名稱“水”。 如華夏文明發源地——夏都二裡頭遺址環饒的洛水， 伊水;黃土高原西周文明濫觴附近的渭水， 以及“四瀆”之一的、發源於太行山， 獨自奔流入海的“濟水”， 《水經注》中的湘水(今湖南湘江)， 還有東晉“淝水之戰”的淝水。 通過《夏朝地圖》可見當時的黃河稱為“河水”， 長江稱作“江水”。
其次才有了“河”的稱謂， 一開始是專指上古時期漢民族統治中心所在河洛平原橫亙奔流的“黃河”， 夏商遠古時期稱為“河水”， 《水經注》中稱“上河”， 《史記》中稱“大河”。 一直到了西漢， 由於泥沙含量增多，
後來， 隨著中原文明向周邊輻射， 開疆拓土， 文化傳播， 受此影響今天南方的不少“江”古時名稱也叫“河”， 比如， 長江的源頭段叫“沱沱河”， 沱沱河下一段又叫“通天河”…就是湖南的“湘江”古代最也被稱為河的(如湘江幹流在最上游段稱“大橋河”)， 霍小姐曾到長沙出差， 當地土生土長的司機上來就問， 你去“河東”還是“河西”， 當時令人大為詫異， 便質問這明明是大江(湘江)， 你們怎麼不叫“江東”或“江西”?司機呵呵一笑， 稱從古至今當地語言中一直就是這麼叫的。 這也從“語言”這個活的文化標本上， 看出了水河江的傳承發展關係。
江在古文中曾經專指“長江， 大江”， 後來擴展至南方的大小河流。
至於東北的幾條大河， 為何破例被稱為“黑龍江”、“松花江”呢?以黑龍江為例， 原來今天的“黑龍江”， 古文獻中的名字叫“羽水”、“弱水”、“黑水”， 後來《金史》中稱作“石罕河”， 《元史》又稱“撒合兒兀魯”， 直到清初才被稱“薩哈連烏拉”。 滿語“薩哈連”意為“黑”， “烏拉”意為“江”。 這應該是東三省特殊的地理環境、民族語言文化差異形成的獨特現象。