戊戌變法后, 慈禧下令抓了八個人, 張蔭桓就是其中一位。 行刑當天來了六輛刑車, 他活了下來, 流放新疆。 其實張蔭桓在維新事業中參與并不深, 落得這個下場, 全是因為曾經送給慈禧的一份大禮。
清朝的朝政掌握在慈禧手中, 她素來喜歡奢侈, 大臣們就投其所好, 希望接著送禮能在慈禧的心中留一些好印象。 張蔭桓向來能說會道, 送禮的事情從來都少過他。
1897年, 張蔭桓接受任命, 出使英國, 參加當時在位的維多利亞女王上位60年的慶典。 歸國時, 順便前往法國, 在巴黎的拍賣行中, 購得紅綠寶石帽花各一枚,
在當時的清朝, 綠色的寶石本來就少見, 何況顏色通透、燦若星辰。 慈禧一見就非常喜歡, 時常拿在手里把玩。 本來是一件送到對方心坎里的禮物, 可張蔭桓卻因一個人的一句話, 將這好事成變成了壞事, 這個人就是慈禧身邊的大太監李蓮英。
李蓮英是慈禧身邊的太監總管, 時常侍奉在慈禧身旁, 他吸取前任安德海的教訓, 哪怕慈禧抬舉, 他也從不敢越距。 小心的揣摩慈禧的脾氣, 處處小心, 從不敢懈怠, 這樣的謹慎讓他越發得到慈禧的信任。 大臣們就算心底里看不起這個閹人,
李蓮英覺得自己被忽略了, 他從心底里記恨上了張蔭桓。 是日, 慈禧將張蔭桓送的綠寶石帽花拿出來欣賞, 連連稱贊寶石漂亮通透。 李蓮英此時接了一句話:“真難為張蔭桓想的周全, 難道咱們就不配用紅寶石?”在當時, 紅色是正室專用, 慈禧雖然早就成了后宮的第一人, 卻依舊改變不了她曾是小妾的事實。 這句話踩在了慈禧最痛心的地方。 她喊人過來, 將張蔭桓獻上來的鉆石手鐲和綠寶石帽花一起退了回去。
戊戌變法后, 慈禧想將張蔭桓一起殺掉,