作為一種防空武器,防空機槍的對空防御職能在其發明之初無疑是最為重要的。 隨著時代的發展， 軍用飛行器技術不斷發展， 防空機槍打擊空中目標愈加力不從心， 除了在部分場合可以打擊直升機（并且幾率較低）， 很少還能看見防空機槍對空掃射。 但是， 防空機槍還能夠對地進行平射。
在防空機槍剛被研發出來的時候， 設計師就已經有為其加強平射效果的想法， 高射機槍的口徑有12.7毫米和14.5毫米兩種， 相對來講在槍械中算是口徑較大的。 在平射時， 高射機槍可以摧毀部分敵軍輕型裝甲車， 小型艦艇，
高射機槍的攻擊力之大， 有兩個原因。 首先正如上文所說， 高射機槍的口徑大， 子彈較重， 能夠填充更多的火藥， 從而實現較大的殺傷力。 普通機槍可以憑借射速去撂倒敵人， 而高射機槍迸發出來的殺傷力可以直接把人撕的四分五裂。 第二， 高射機槍配備了包括穿甲彈， 穿甲燃燒彈等多種反器材子彈。 以蘇聯在二戰中的一款高射機槍為例， 在配備了反器材子彈后， 它有可能能夠擊穿堅硬的虎式坦克的側裝甲， 如此看來， 對人員的殺傷力就更加可畏了。
高射機槍的攜帶方式包括牽引式， 攜行式以及運載在例如裝甲車， 艦艇上三種。 在現在的戰亂地區，