在清朝晚期， 曾國藩可謂是一個劃時代的人物。 如果沒有他的湘軍， 恐怕清王朝早就土崩瓦解了， 而如果他稍有異心， 敢于稱帝， 清王朝也會不復存在。 然而， 他就是手握重兵也一直沒有稱帝， 有人計算過， 至少有四次勸進的機會都被他錯過了。
第一次是在湘軍剛剛建立， 王闿運就來到他的府中和他探討詩詞。 曾國藩對韓愈等人的詩文大加推崇， 而王闿運卻向他推薦曹操的詩文， 并請曾國藩學習。 一開始， 曾國藩還當作是正常的文學探討， 沒想到王闿運越說越來勁， 這讓他聽出了弦外之音。 曾國藩也不言語，
第二次是在打下安慶之后， 湘軍的威名達到了一個頂點。 當時的朝廷之中， 咸豐皇帝剛剛駕崩， 國家又遭遇了英法連軍入侵， 清政府的形勢很危急。 此時， 湘軍內部有人蠢蠢欲動， 比如李元度就送了一副對聯“王侯無種， 帝王有真”， 而湘軍水師彭玉麟也差人送來12個字：東南半壁無主， 老師豈有意乎？
結果， 曾國藩嚇得半死， 他怒斥了李元度， 并在日記中含蓄表示此后仍然多次對他誡勉。 他又對彭玉麟裝聾做傻， 甚至當著來人將書信吞進肚子里， 裝成什么事都沒有發生。
第三次還是王闿運， 他在湘軍攻打天京時飄然來到曾國藩處當幕僚。 然而， 曾國藩對他非常和氣， 但并沒有委以重任。
結果曾國藩還是故技重施， 在談話的時候不斷用手指沾水在桌子上寫字。 王闿運當然不敢隨便去看寫的什么， 但曾國藩不久借故離開， 王闿運這才起身看到桌上密密麻麻寫著“妄”字。
最著名的一次勸進發生在攻克天京之后， 因為清政府耍賴沒有履行“攻下天京者封王”的承諾， 又借故對曾國荃和湘軍大加申斥。 因此， 在一天夜里， 曾國荃帶著蕭孚泗等幾十個湘軍將領來到曾國藩府上。
將帥之間相對無語， 但是都從對方眼神中看出了異樣。 最后曾國藩寫了一副對聯“倚天照海花無數，