飛行與巡航的差別就在于前者是指讓飛機飛起來， 而后者是指讓飛機在天上持續性地飛行。
早在上世紀50年代， 蘇聯以及歐美國家的戰斗機都有一定的超音速飛行能力。 超音速飛行只要擁有足夠的加力推力， 加上合適的氣動布局， 就可以讓戰斗機實現超音速飛行。
而超音速巡航是在實現超音速飛行的50多年后， 也就是2003年才首次實現。 超音速巡航的要求是30分鐘以上的持續超音速飛行， 這十分考驗戰斗機的發動機， 因為發動機不但要有很高的發動機推力， 還要經受得起很高的耗油率。 自2003年首次實現超音速巡航后，
現在的許多戰機最大馬赫數都超過了2馬赫， 甚至能達到3馬赫， 但盡管如此， 它們也難以保持超過十分鐘的超音速飛行。 這個超音速滯空時間就是超音速巡航能力的關鍵。 順便說一下， 每一代戰機都會提高這個超音速滯空時間， 目前的第五代戰機就比第四代戰機的滯空時間要長。
有些人認為超音巡航能力并不是很重要， 畢竟一架戰機最重要的還是空中打擊力和隱形性能等綜合實力， 但是超音速巡航能力即使只有短短十分鐘， 就能做到比對手快一步抵達戰場， 就算是打算逃逸， 也能迅速擺脫對手的糾纏， 可以大大提高戰機的生存率。