在中國歷史上， 有過許許多多的人都曾經當過乞丐， 其中包括明朝開國皇帝朱元璋。 但是， 他們能夠青史留名， 永載史冊， 是因為改變了身份， 實現了自我飛躍。 然而縱觀古今， 只有一人是乞丐身份而名列正史。 他就是在《清史稿》中單獨立傳的武訓。
武訓原本是生活中最底層的乞丐， 無人知道他的姓名。 他七歲的時候， 就以乞討為生， 到處沿街要飯， 以養活自己。 在這種艱難的條件下， 能混飽肚子已經是奢侈， 就更談不上什么接受教育， 學習知識， 甚至連字都認不得一個。
這就為他悲劇的人生埋下伏筆，
惡東家下手狠毒， 幾乎將武訓打死。 武訓在街頭不吃不喝長達三日， 終于有人搭救一把， 才繼續生活下去。 從此， 他立下一個誓言：要興修義學， 讓千千萬萬的窮苦孩子能讀書， 不至于像自己這樣被人欺負。
武訓重新干起了乞討的本行， 他的穿著越發破破爛爛， 又臟兮兮的， 只不過他的內心是快樂的。 他編寫了歌謠， 邊唱邊向人乞討， 同時， 他又向江湖賣藝的學習， 抗大鼎、碎大石， 甚至連活吞毛毛蟲都表演， 就為了讓自己能多討幾個錢。
乞討的收入畢竟微薄， 武訓甚至在晚上做績麻紡織， 還做媒紅、當信使， 只要是賺錢的都干。 隨著款項的增多， 他開始放貸出去收租， 收入開始迅速積累。 到了四十九歲的時候， 武訓置辦了230畝良田， 積資3800余吊銅錢。
他認為是興辦義學的時機到了， 有人勸他這么大年紀還是單身， 先討一房媳婦吧。 他卻依然用獨有的乞丐歌聲回絕了好意：
不娶妻， 不生子， 修個義學才無私。
終于， 武訓用4000余吊開辦了“崇賢義塾”， 他磕頭聘請老師來教習， 又磕頭去請那些貧寒子弟來入學， 學費全免， 由他所購置的學田中開支。 不光如此， 他還在開課之前， 宴請當地士紳和老師。 別人坐席， 他負責磕頭傳菜， 最后吃點殘羹冷炙而已。
更令人感動不已的是， 武訓又開辦了第二所、第三所義學， 他孑然一身， 始終沒有組建家庭， 甚至連兄長的求援也置之不理， 一心一意辦義學。
他的怪誕事跡驚動了當地巡撫， 巡撫又上報朝廷， 賞賜了他黃馬褂。 在光緒二十二年武訓去世的時候， 是在學生朗朗讀書聲中含笑而終， 為他送葬的達到一萬多人。