蛇鷲是非洲特有的鳥類， 棲息地遍布非洲。 鷹的嘴， 鶴的身材和長腿， 鸛的飛行姿勢， 冠鶴一樣的羽冠， 蛇鷲的外貌實在神奇， 可以說是鳥類中的“四不像”。 蛇鷲身形高大， 雌鳥和雄鳥長得十分相似， 直立時身高近1.5米， 體長1.2～1.5米， 翼展1.2～1.35米， 體重約2～4公斤。
蛇鷲總是成對或者小群地在草原上游蕩， 以地面小動物為食， 它快速有力的啄擊能使很多小動物當場命喪黃泉。 蛇鷲又名秘書鳥， 如此命名是因為它頭上有20根黑色冠羽， 貌似之前耳后帶著羽筆的文書。 蛇鷲的形象已被應用于非洲部分國家的國徽、錢幣和郵票，
雖然它可以飛， 但是更喜歡步行走動， 活動范圍可以覆蓋30公里， 以尋找食物和其他資源。 蛇鷲主要食物是大型昆蟲和小型哺乳動物， 喜將獵物摔死后整個吞下。 文雅的風度和獨特的模樣在猛禽家庭中獨樹一幟， 使人很難想象它們捕獵時的兇猛。 蛇鷲的腿是所有猛禽中最長的， 以至在進食或者飲水的時候， 它必須彎曲雙腿蹲在地上才行。
這長長的雙腿看上去雖然纖細伶仃， 卻威力巨大， 用力一踢可以對獵物產生極大的殺傷力。 蛇鷲一踢的力量達到195牛頓， 與獵物接觸的時間僅15毫秒， 只有眨眼的十分之一時間。 一擊就可以把蛇的脖子扭斷， 或者爆頭。 在整個踢擊的過程中，
雖然戰斗力兇悍， 但是這種鳥對配偶卻非常忠誠。 蛇鷲嚴格實行終生配對的“一夫一妻”制， 從配對到死亡很少分開；它們的巢穴也相對固定， 若非發生意外， 一般都會終生生活于此。
雖然蛇鷲的種群分布面積超過1500萬平方公里， 但是蛇鷲的種群數量正由于生活環境退化、人類干擾、狩獵和非法的捕捉而快速下降， 其種群數量不超過1萬只， 而且被認為在2010年前30年已經從西非完全消失。 保護蛇鷲儼然是非洲許多國家一項任重道遠的艱巨任務。