鼠疫本是動物之間相互傳染的疾病, 與人無關, 但隨著人類活動范圍的擴大, 鼠疫便會成為一場災難。 一旦人被感染鼠疫, 后果將會不堪設想。
1910年11月9日, 鼠疫由中東鐵路經滿洲里傳入哈爾濱, 隨后一場大瘟疫席卷整個東北。 這場當時震驚全世界的大瘟疫, 是公認自歐洲“黑死病”以來, 人類又一次大規模的恐怖瘟疫事件。 瘟疫持續了6個多月, 席卷半個中國, 造成了6萬多人死亡。
此次的鼠疫, 是鼠疫中最兇殘的一種:肺鼠疫。 主要存在于西伯利亞的旱獺身上, 沙俄西伯利亞地區最先爆發了這種鼠疫, 但不負責任的沙俄政府,
一時從城市到鄉村都籠罩在死亡的陰影之下。 東北大鼠疫不僅造成了當時人民的大量死亡, 而且還帶來了生存壓力及經濟生活的全面恐慌。 鼠疫出現后, 清政府下令各處嚴防。 1910年12月, 指派天津北洋陸軍醫學院副監督伍連德為全權總醫官赴哈爾濱, 開始了大規模的鼠疫防疫工作。
伍連德事后回憶, 這大概是東北乃至全中國境內第一次尸體解剖。 在中國人的觀念中, 解剖尸體無疑是對死者的大不敬,
于是照伍連德的規劃, 先前所有愚蠢的防疫措施, 全數都推翻, 所有發生瘟疫的城市都劃片, 家家房屋消毒, 出入都有軍警檢查, 發現病人立刻就隔離。 到4月底, 東北三省各地的鼠疫被全部消滅。
這是人類歷史上第一次依靠科學手段, 在人口密集的大城市成功控制傳染病的行動, 是近代中國第一次靠自己的力量, 擔當起一個國家的責任, 拯救了一場險些波及全球的滅亡災難。