傳說大禹在建立商朝之後， 把天下劃分為九個州， 下令各州牧貢獻青銅， 鑄造九鼎並把各州的名山大河， 奇異的物品刻在鼎上， 每一個鼎代表一個州， 九個鼎集中放在都城， 成為王權和政權的象徵。 九州也就成為了中國的代名詞。
到了商代， 商王規定， 九鼎是天子的專利。 祭祀天地祖先時行九鼎大禮。 諸侯用氣鼎， 大夫用五鼎， 士只能用一鼎或三鼎。 這個時候， ‘鼎’很自然地成為國家擁有政權的象徵， 進而成為國家傳國寶器。 他的作用就是“辨等列， 明尊卑。 ”
相傳大禹鑄造的那九個鼎， 一直傳到周朝。 《墨子·耕注》也記載：
夏後氏失之， 殷人受之；殷人失之， 周人受之。 夏後、殷、周之相受也。 到了西周， 周武王滅商後， 那九鼎展示天下。
周成王時， 《史記周本紀》記載：成在豐， 使召公複營洛邑， 如武王之意。 周公複卜申視， 卒營築， 居九鼎焉。 可見， 那時九鼎被挪到洛陽， 成王用九鼎進行了祭祀活動。
九鼎的鑄造工藝， 標誌著結束了荒蠻時代， 進入了文明時代。 秦始皇統一後， 九鼎就下落不明了， 有說法說， 周朝末年， 王室勢微， 九鼎成為各路諸侯爭奪的對象， 為了避免戰爭， 周王不得不毀掉了鼎把它們鑄成了錢幣， 對外宣稱不知去向。
隨著朝代的更替， 鼎的烹煮、象徵功能喪失， 成為一件普通的青銅器。 秦代以後佛教傳入， 鼎成為寺廟大殿前的裝飾物及燒香的容器。