完璧歸趙的故事流傳了兩千多年， 和氏璧價值連城， 在當時就是天下至寶。 雖然， 藺相如替趙國保住了和氏璧， 但是秦王掃六合後， 秦又從趙國奪回了和氏璧。 秦始皇嬴政為了顯示自己是天命所在， 以此玉製作了傳國玉璽， 並未歷代帝王視為承受天命的神物。
擁有了傳國玉璽就等於擁有了天下， 當時， 秦始皇命令李斯為玉璽題寫璽文， 技藝最高的玉匠孫壽刻制， 上書八個大字“受命於天， 既壽永昌”， 外部雕刻魑龍盤踞， 體現了皇帝天下獨尊的威權。 傳國玉璽製成後， 成為歷代帝王爭奪的至寶， 尤其是在亂離之世，
秦末農民戰爭爆發， 各路諸侯混戰， 逐鹿中原， 劉邦率領大軍攻入咸陽， 在位僅46天的秦三世子嬰， 主動獻出傳國玉璽。 劉邦登上皇帝位後， 將其藏在長樂宮， 作為大漢皇權的象徵。 到了西漢末年， 大夫王莽篡位奪權， 建立新朝， 威逼掌管玉璽的孝元太后交出玉璽， 孝元太后大怒， 一氣之下打算摔碎玉璽， 讓王莽篡位名不正言不順， 玉璽被摔破一角。 王莽命人將其用黃金補全， 從此， 傳國玉璽和氏璧就缺了一角。
王莽建立的新朝並不得人心， 很快被推翻， 於是， 玉璽就落入繼承漢統的劉秀手裡， 並以此在東漢歷代帝王中傳承下來。 到了東漢末年， 戰亂頻仍， 漢少帝從宮中倉皇出逃時， 沒來得及帶上玉璽，
篡漢的曹魏， 自然得到了傳國玉璽。 晉代統一三國， 繼承玉璽， 後來五胡亂華， 局勢動盪不安， 永嘉五年， 玉璽被前趙劉聰搶走， 從此落入少數民族政權手中。 被後趙、西燕、姚秦等搶來搶去， 還出現了一些贗品。 直到五代， 後唐廢帝李從珂被契丹擊敗後， 抱著玉璽自焚， 從此玉璽下落不明。
1096年， 咸陽有人稱蓋房子時， 從地下挖出一塊通體碧綠，