在二戰末期， 美國在長崎和廣島投下了兩顆原子彈， 迫使日本法西斯投降， 這是人類歷史上第一次「大」規模使用原子能， 儘管並不是用來造福人類。 但隨著戰爭結束， 和平到來， 人們看到了原子能中蘊含的無限可能， 可以用來發電、製造核動力引擎， 使任何使用核動力引擎的載具， 在理論上擁有無限航程。 在當時出現了核動力輪船、核動力火車， 甚至是核動力汽車等多種奇妙的設想。 而本文要講的， 則是當時的的確確存在過的、但如果使用， 可能會導致人類面臨重大災難的：核動力飛機。
時間回到上世紀50年代， 如上文所述， 原子能的最初用途就是軍用， 那它也將長久的為軍事用途所用。 當時冷戰已經開始， 美蘇兩國已經開始了軍事上的對峙， 雙方都在思考如何將炸彈或者核彈扔在對方的土地上， 而雙方都面臨一個難題， 那就是距離。 儘管西歐盟國可以提供機場供美國起飛轟炸機，
正當雙方一籌莫展的時候， 兩國科學家分別一拍腦袋，
關于核動力飛機引擎的設計主要有兩種， 分別是直接式和間接式， 直接式就是將核反應爐直接與飛機引擎相連接， 核反應爐啟動後產生熱能， 加熱反應堆外層的液態金屬， 導熱給周圍的空氣從而直接將其加熱成渦輪引擎所需的高溫、高壓氣流， 再推動渦輪發動機運行， 使轟炸機能夠飛起來。 但由于氣體會在這個過程中與核反應爐直接接觸， 在飛機飛行過程中釋放大量的核污染廢棄， 就像農藥機一樣， 不過比農藥更致命。 第二種間接式的基本原理差不多， 但是在反應堆和空氣之間加了一層熱交換器，
先來談談美國的NB-36H核動力轟炸機， 其主體是一架B36-H轟炸機， 在其上面加裝了一臺由通用電氣公司提供的NTRE-3核動力引擎， 該引擎採用上文所述的直接式設計， 主要掛載在NB-36H轟炸機的炸彈艙內，為了防止機組成員吸收大量輻射致死，設計人員在其引擎外部加裝了一個全封閉外殼，同時在反應堆和乘員艙中間安裝了一塊厚厚的鉛板，乘員艙也經過改造，外部覆蓋有鉛和橡膠構成的混合物，駕駛室玻璃也是非常厚的含鉛玻璃。
NB-36H在1955年至1957年進行過47次試飛，每次試飛都有一架C97運輸機伴飛，緊緊跟在NB-36H的尾部，機內安裝了相關的檢測設備，用來檢測NTRE-3核動力引擎產生的尾氣的輻射值，換句話說就是吸「核尾氣」。由于NB-36H一旦打開核動力引擎，其「核尾氣」幾乎是一刻不停的產生，因此每次試飛時間和試飛路線都是嚴格控制的。最終在1957年，NB-36H核動力轟炸機退役拆解。因為當時美國已經快開發出了可以打到蘇聯的洲際飛彈，不再需要轟炸機飛到對方上空進行投彈了，因此NB-36H也就無用了。如果這架飛機一旦真正服役，飛機飛過地方的人們，怕是都要吃「核尾氣」了，如果該機環球執行任務，怕是全世界的人們都要吃它排出來的核尾氣。
而蘇聯的圖95LAL核動力轟炸機，其核動力引擎則是採用了間接式的設計，在靠近機身內的兩臺渦槳發動機，改造成了核動力發動機，一共試飛了30餘次。相較于美國的核動力飛機專案，蘇聯在該專案取得的經驗和成功要大的多。首先，採用核動力的引擎不應該是噴氣式發動機，而應是渦槳發動機，這樣一來產生的廢氣量要小的多，由于間接式的設計，其尾氣的核輻射量也要更小一些。
蘇聯方面認為，該飛機在理想狀態下，可以繞著赤道飛上幾十圈都沒有問題。但最大的問題是核反應爐的輻射實在是太大了，儘管引擎壽命可以讓飛機繞著赤道飛上幾十圈，但是飛行員的壽命卻扛不住，因為在天空飛上幾分鐘的時間，所吸收的輻射量就相當于常人一年所吸收的輻射量，用不上一圈飛行員說不定就去世了。最終導致這架飛機流產的關鍵，還是洲際飛彈的興起，而圖95LAL也最終退役。
總結來說，核動力飛機雖然是人類歷史，對于原子能應用的偉大嘗試。但是其風險性還是太高，先不談其核尾氣、對機組成員的輻射問題，如果飛機一旦發生事故，墜毀在某一地方，其威力並不亞于一顆小型核彈，如果直接爆炸了還好說，最可怕的就是核洩漏事故。因此時至今日，未能再出現更多的核動力飛機設計。
主要掛載在NB-36H轟炸機的炸彈艙內，為了防止機組成員吸收大量輻射致死，設計人員在其引擎外部加裝了一個全封閉外殼，同時在反應堆和乘員艙中間安裝了一塊厚厚的鉛板，乘員艙也經過改造，外部覆蓋有鉛和橡膠構成的混合物，駕駛室玻璃也是非常厚的含鉛玻璃。
NB-36H在1955年至1957年進行過47次試飛，每次試飛都有一架C97運輸機伴飛，緊緊跟在NB-36H的尾部，機內安裝了相關的檢測設備，用來檢測NTRE-3核動力引擎產生的尾氣的輻射值，換句話說就是吸「核尾氣」。由于NB-36H一旦打開核動力引擎，其「核尾氣」幾乎是一刻不停的產生，因此每次試飛時間和試飛路線都是嚴格控制的。最終在1957年，NB-36H核動力轟炸機退役拆解。因為當時美國已經快開發出了可以打到蘇聯的洲際飛彈，不再需要轟炸機飛到對方上空進行投彈了，因此NB-36H也就無用了。如果這架飛機一旦真正服役，飛機飛過地方的人們，怕是都要吃「核尾氣」了，如果該機環球執行任務，怕是全世界的人們都要吃它排出來的核尾氣。
而蘇聯的圖95LAL核動力轟炸機，其核動力引擎則是採用了間接式的設計，在靠近機身內的兩臺渦槳發動機，改造成了核動力發動機，一共試飛了30餘次。相較于美國的核動力飛機專案，蘇聯在該專案取得的經驗和成功要大的多。首先，採用核動力的引擎不應該是噴氣式發動機，而應是渦槳發動機，這樣一來產生的廢氣量要小的多，由于間接式的設計，其尾氣的核輻射量也要更小一些。
蘇聯方面認為，該飛機在理想狀態下，可以繞著赤道飛上幾十圈都沒有問題。但最大的問題是核反應爐的輻射實在是太大了，儘管引擎壽命可以讓飛機繞著赤道飛上幾十圈，但是飛行員的壽命卻扛不住，因為在天空飛上幾分鐘的時間，所吸收的輻射量就相當于常人一年所吸收的輻射量，用不上一圈飛行員說不定就去世了。最終導致這架飛機流產的關鍵，還是洲際飛彈的興起，而圖95LAL也最終退役。
總結來說，核動力飛機雖然是人類歷史，對于原子能應用的偉大嘗試。但是其風險性還是太高，先不談其核尾氣、對機組成員的輻射問題，如果飛機一旦發生事故，墜毀在某一地方，其威力並不亞于一顆小型核彈，如果直接爆炸了還好說，最可怕的就是核洩漏事故。因此時至今日，未能再出現更多的核動力飛機設計。