西晉作為歷史上的短命王朝之一， 從太康元年（280年）滅吳完成統一， 再到建興四年（316年）長安失守滅亡， 前後不過短短三十六年。 那麼， 西晉為何如此短命呢？其中雖然有朝政混亂、奢靡成風的原因在， 但最根本的原因還是在于國家架構出了問題， 再加上繼承人選擇錯誤， 從而使西晉的根基本就不穩， 而「八王之亂」則成為了最終的導火索。
大封宗室、罷州郡兵， 內弱外強的局面已經形成
司馬炎之所以能夠代魏建晉， 曹魏「宗室衰微， 帝室孤弱」和推行「九品中正制」取得士族支持乃是重要原因， 因此司馬炎建立西晉之後，
為了鞏固皇權， 司馬炎最初只是封王而不賜地， 後為防止地方勢力趁機做大， 重演東漢末年的局面， 于是不僅先後分封二十七位宗室為王， 且規定「邑二萬戶為大國， 兵五千人；邑萬戶為次國， 兵三千人；五千戶為小國， 兵千五百人」， 從而使得宗室諸王成為了手握兵權的實權藩王。
而在加強宗室權力的同時， 司馬炎又大肆限制地方勢力， 下令「悉去州郡兵， 大郡置武吏百人， 小郡五十人」（《晉書·山濤傳》）， 即諸州無事者不再駐兵， 刺史只作為監察官員， 不再擁有領兵權力， 也不再兼領兵的校尉官， 同時實行軍民分治， 都督校尉治軍， 刺史不治民。
司馬炎此舉雖然成功限制了地方勢力的崛起， 但同時也打破了地方勢力的平衡， 進而滋生了手握重兵的地方諸王野心， 造成了西晉末年內弱外強的局面， 可以說是「八王之亂」爆發的根源。 而少數民族政權趁亂起兵之後， 由于地方實力太弱，
自西漢武帝時期漢匈戰爭爆發以來， 由于中原政權與北部、西北各少數民族經常爆發戰爭， 因此經常有投降的少數民族內遷。 到了東漢末年至西晉初期， 由于常年戰亂和瘟疫頻發， 導致中原人口下降極為明顯， 這導致曹魏、西晉對于少數民族內遷採取積極鼓勵乃至招誘措施。
自兩漢以來的胡人內遷不僅時間較長， 且內遷部落和數量也較多， 例如光武帝劉秀便曾接納四萬南匈奴， 而東漢永元元年（89年）又有二十多萬匈奴人歸附漢朝。 又如氐族在漢武帝和三國時期的兩次大規模遷。 再如三國時期鮮卑部落由于首領軻比能的遇刺身亡而分裂， 此後禿髮部自塞北遷入河西， 乞伏部則大規模遷入雍、涼二州。
到西晉時期， 由于外族持續的內遷， 已經嚴重打破了北方漢人和外族的人口比例， 如西晉大臣郭欽便曾直接指出， 「西北諸郡， 皆為戎居」， 並提出將內地各郡居住的戎狄逐漸地驅逐到邊疆，
而相較于胡人的大規模內遷， 由于持續戰亂導致朝廷大量招募胡人為兵為將， 更是加劇了這種局勢的惡化， 例如漢靈帝便曾借匈奴兵平定黃巾之亂， 曹操也曾將氐族、匈奴兵將編入軍隊增強戰鬥力。 晉武帝司馬炎同樣沒有意識到這種危害， 例如匈奴人劉淵便那曾擔任北部都尉， 晉惠帝時更是擔任了五部大都督， 這使他們不僅得知了晉朝虛實， 而且導致外族軍隊得到了充分鍛煉， 形成了一定戰鬥力， 這為此後的「五胡亂華」埋下了隱患。
按照「立嫡立長」的原則，晉武帝司馬炎在兒子司馬衷八歲時將其立為太子，此事本也不算有錯，然而隨著時間的推移，司馬衷智力不足的表現已經越來越明顯，司馬炎也是「素知太子闇弱」，然而他最終還是放棄了改立儲君。
司馬炎其實也曾想過改立太子，然而出身弘農楊氏的皇后楊豔，卻直接以「立嫡以長不以賢，豈可動乎」為由給懟了回去，再加上當時朝臣對于司馬衷也是全力支持，導致司馬炎不得不「順從王公卿士之議」。此外，司馬衷背後的龐大勢力，以及司馬衷之子司馬遹的「幼兒聰慧」，也是司馬炎最終放棄易儲的重要原因。
而在挑選兒媳方面，司馬炎同樣犯下了不可饒恕的錯誤，在皇后楊豔和大臣荀勖等人的極力推薦下，司馬炎最終決定為司馬衷迎娶開國功臣賈充的女兒。不過，賈充最開始是想將小女兒嫁給了太子，後因女兒實在太小，這才改由賈南風代替妹妹出嫁。要知道，《晉書》中對于賈南風的描述是「妒而少子，醜而短黑」，誰也不知道司馬炎為何最終同意了這樁婚事。
司馬炎臨終之前，鑒于兒子智力低下，便詔令「太后楊氏家族和司馬亮、衛瓘等人共同輔政」，然而在其去世後不久，皇后賈南風便與楊氏家族產生了劇烈衝突，不僅誅滅了太后楊氏家族，而且勾結楚王司馬瑋將顧命大臣全部殺死，最後更是對太子司馬遹下手，結果直接引發了「八王之亂」。
宗室內亂、相互攻伐，嚴重內耗最終引發「五胡亂華」賈南風廢黜並囚禁太子司馬遹，自然引起了西晉宗室的極大忌憚，而與此相比更為嚴重的是，由于太子司馬遹乃是司馬衷的唯一兒子，太子被廢直接導致西晉的皇位繼承出現了空缺，這導致各地實力強橫、又素有野心的諸王開始蠢蠢欲動。
趙王司馬倫作為太子太傅，而且深受賈南風信任的他還掌控了皇宮禁軍，在孫秀的建議下，司馬倫先是勸說賈南風殺死了太子司馬遹，之後又以為太子復仇為由，除掉皇后一黨，從而掌控朝中大權，並于永康二年（301年）正月自立為帝。
然而，司馬倫也不是個合格的皇帝，很快便引發了齊王司馬冏、河間王司馬顒、成都王司馬穎的「三王起義」，司馬倫兵敗被除掉，司馬衷又被重新扶上皇位，之後三王之間又爆發內亂，長沙王司馬乂也捲入其中，司馬冏最終兵敗被除掉。此後司馬乂和司馬顒、司馬穎又生矛盾，雙方又是一場鏖戰，而東海王司馬越則趁機襲擊捕獲司馬乂，司馬乂被火烤而死。
司馬乂被除掉之後，朝中大權落入成都王司馬穎、河間王司馬顒和東海王司馬越手中，然而不久三人之間又爆發矛盾，最終司馬越從中勝出。光熙元年（307年）晉惠帝司馬衷去世，其弟司馬熾即位（晉懷帝），此後晉懷帝與司馬越之間矛盾爆發，司馬越最終憂憤而死。
就在西晉內部爆發「八王之亂」的同時，各少數民族部落也紛紛起兵，西晉已經開始喪失對全國的控制能力，到司馬越去世之後，西晉最後的抵抗力量也就此喪失，都城洛陽最終于永嘉五年（311年）被攻破，此後司馬鄴雖然于長安稱帝延續西晉統治，但僅僅四年後便于建興四年（316年）再度被攻破，西晉徹底滅亡。
按照「立嫡立長」的原則，晉武帝司馬炎在兒子司馬衷八歲時將其立為太子，此事本也不算有錯，然而隨著時間的推移，司馬衷智力不足的表現已經越來越明顯，司馬炎也是「素知太子闇弱」，然而他最終還是放棄了改立儲君。
司馬炎其實也曾想過改立太子，然而出身弘農楊氏的皇后楊豔，卻直接以「立嫡以長不以賢，豈可動乎」為由給懟了回去，再加上當時朝臣對于司馬衷也是全力支持，導致司馬炎不得不「順從王公卿士之議」。此外，司馬衷背後的龐大勢力，以及司馬衷之子司馬遹的「幼兒聰慧」，也是司馬炎最終放棄易儲的重要原因。
而在挑選兒媳方面，司馬炎同樣犯下了不可饒恕的錯誤，在皇后楊豔和大臣荀勖等人的極力推薦下，司馬炎最終決定為司馬衷迎娶開國功臣賈充的女兒。不過，賈充最開始是想將小女兒嫁給了太子，後因女兒實在太小，這才改由賈南風代替妹妹出嫁。要知道，《晉書》中對于賈南風的描述是「妒而少子，醜而短黑」，誰也不知道司馬炎為何最終同意了這樁婚事。
司馬炎臨終之前，鑒于兒子智力低下，便詔令「太后楊氏家族和司馬亮、衛瓘等人共同輔政」，然而在其去世後不久，皇后賈南風便與楊氏家族產生了劇烈衝突，不僅誅滅了太后楊氏家族，而且勾結楚王司馬瑋將顧命大臣全部殺死，最後更是對太子司馬遹下手，結果直接引發了「八王之亂」。
宗室內亂、相互攻伐，嚴重內耗最終引發「五胡亂華」賈南風廢黜並囚禁太子司馬遹，自然引起了西晉宗室的極大忌憚，而與此相比更為嚴重的是，由于太子司馬遹乃是司馬衷的唯一兒子，太子被廢直接導致西晉的皇位繼承出現了空缺，這導致各地實力強橫、又素有野心的諸王開始蠢蠢欲動。
趙王司馬倫作為太子太傅，而且深受賈南風信任的他還掌控了皇宮禁軍，在孫秀的建議下，司馬倫先是勸說賈南風殺死了太子司馬遹，之後又以為太子復仇為由，除掉皇后一黨，從而掌控朝中大權，並于永康二年（301年）正月自立為帝。
然而，司馬倫也不是個合格的皇帝，很快便引發了齊王司馬冏、河間王司馬顒、成都王司馬穎的「三王起義」，司馬倫兵敗被除掉，司馬衷又被重新扶上皇位，之後三王之間又爆發內亂，長沙王司馬乂也捲入其中，司馬冏最終兵敗被除掉。此後司馬乂和司馬顒、司馬穎又生矛盾，雙方又是一場鏖戰，而東海王司馬越則趁機襲擊捕獲司馬乂，司馬乂被火烤而死。
司馬乂被除掉之後，朝中大權落入成都王司馬穎、河間王司馬顒和東海王司馬越手中，然而不久三人之間又爆發矛盾，最終司馬越從中勝出。光熙元年（307年）晉惠帝司馬衷去世，其弟司馬熾即位（晉懷帝），此後晉懷帝與司馬越之間矛盾爆發，司馬越最終憂憤而死。
就在西晉內部爆發「八王之亂」的同時，各少數民族部落也紛紛起兵，西晉已經開始喪失對全國的控制能力，到司馬越去世之後，西晉最後的抵抗力量也就此喪失，都城洛陽最終于永嘉五年（311年）被攻破，此後司馬鄴雖然于長安稱帝延續西晉統治，但僅僅四年後便于建興四年（316年）再度被攻破，西晉徹底滅亡。