第二次世界大戰爆發後的空降作戰中, 特別是1941年克裡特島空降戰役後, 德國空降部隊認為裝備的輕武器不能滿足空降作戰的要求。 德國傘兵一直裝備與步兵單位一樣輕武器。 空降作戰經驗表明, 其武器都不適合空降作戰的特殊要求。 德國空軍希望增強單兵火力, 要求為傘兵設計一種可攜帶、可選擇連發射擊模式並且方便空降攜帶的步槍, 兼顧半自動步槍與輕機槍兩種角色。
作為帝國空軍的精銳力量, 德國傘兵一直拿著和其他常規步兵單位差不多一樣的K98K步槍、MG34/MG42機槍和MP38/MP40進行空降作戰。 而早期的空降作戰經驗表明, 以上武器都不適合空降作戰的特殊要求。 回想當年的克裡特, 傘兵除了士官和軍官配MP38/MP40(它們有效射程也就100-200m)外, 其他的落地時只有手槍和手榴彈。
然後就是敵軍的猛烈火力下到處找分開投下來的武器, 幾乎處于只有挨打的份。
FG42的設計初衷是滿足空降部隊在作戰中對武器重量輕、火力強的要求, 希望這種槍能使後勤供應簡化並增強傘兵的單兵火力。 空軍提出了傘兵步槍的技術指標:使用7.92×57mm的標準彈, 並能擁有輕機槍的性能, 而且空投體積不大于一支常規拉栓式步槍。 此外, 還要求使用10-30發彈匣, 能發射槍榴彈, 帶兩腳架、刺刀和光瞄具等。
作為輕武器研製部門的陸軍兵器局正在研製7.92×33毫米中間型威力槍彈, 拒絕了空軍使用7.92×57毫米標準步槍彈的設計要求。
1942年, 帝國空軍武器發展研究處對兩支樣槍進行了測試, 在盧貝克的塔爾奈維茨空軍試驗場, 由陸軍部組織對樣槍進行了試驗。 經過測試最終選擇了萊茵金屬公司設計的樣槍, 該槍由路易士·斯坦格負責設計。 1942年定型命名為FallschirmjagerGewehr 42(42型傘兵步槍, 簡稱FG42)。 施坦格對投產的第一批50支樣槍不斷進行改進。
由于空軍與陸軍以及武器局與採購署之間的矛盾, 在樣槍進行試驗的過程中研製計畫面臨夭折的危險,
後來因生產進度無法滿足軍方要求, 轉給克裡格霍夫公司于1943年夏投產,
其零部件多不能同以前的型號之間互換。 雖然FG42已經定型, 但空軍的要求卻不斷變化, 其設計方案也不斷修改。 如果算上設計修改型號, FG42就不止3個型號。 空軍也從來不曾對它們進行命名以便進行區分。 Ⅰ型、Ⅱ型、Ⅲ型的型號命名是後人為方便區分命名的。