眾所周知， 先秦， 指的是秦朝建立以前的歷史時期， 這時候的絲織業、制銅業、制瓷業都已經發展起來。 人們對經濟和貨幣已經有了一定的概念。 在商代， 出現了職業商人， 以「貝」作為貨幣， 推行「工商食官」的政策。
這裡所說的「貝」， 指的就是天然貝殼。 貝殼體型小巧， 方便攜帶， 在通常情況下， 也不容易被腐蝕或者損壞， 確實可以成為貨幣的選擇。 那麼， 相信看到這裡有人就會問了， 既然貝殼是貨幣， 就有流通的價值， 那為什麼當時的老百姓不去海邊撿呢？這樣一來， 豈不是能夠讓日子過得輕鬆一些嗎？
天然貝殼能夠當作先秦貨幣， 這雖然看起來很簡單， 但實際上裡面卻隱含著不少的奧秘。 挑選的貝殼， 必須要質量過關， 才可以成為貨幣。 當時， 古人十分聰慧， 貨幣都使用虎斑寶貝、金環寶螺這種有花紋和斑點的珍貴貝殼。 至今它們仍然具有很高的觀賞價值。
對于百姓來說， 在海邊很難撿到這種類型的貝殼， 也沒有能力去開採或者收集。 而且， 只撿到幾個貝殼， 意義並不大。 當時的貝幣計量單位為「朋」， 5個貝殼就是1串， 2串為一朋， 100朋貝能等于1000貝幣。 只有撿得多， 才有可能獲得一筆巨大的財富。 所以， 專家才認為不撿的人， 才是聰明人， 畢竟幹一天可能飯都吃不飽。
而古人會把貝殼當成貨幣的原因又是什麼？第一點， 貝殼跟糧食牲畜比較， 有著具體的規格和單位， 用它們數量的多少， 就能代表價值的多少。 第二點， 貝殼獲得了貴族們的認可， 這一點很重要， 他們廣泛地承認貝殼的地位， 能讓貝殼更好地流通。
後來隨著時代的發展， 貝殼貨幣越來越多， 失去了價值， 所以就被淘汰了。 人們為了解決這個問題， 就用石頭、陶、來製作成貨貝類似的形狀。 還發現了比貨貝還要好的代替品， 這樣一來， 就沒有使用貝殼的需要了。
貝幣的使用，也對漢字的發展和產生具有很大的影響，相信細心的人會發現，只要是跟價值、或者錢有關的字，都會帶上「貝」字旁，比如說「寶貝」「財」「貨」這幾個字。看來，古人流傳下來的習俗，也在默默地對我們的生活起著一定作用。
貝幣的使用，也對漢字的發展和產生具有很大的影響，相信細心的人會發現，只要是跟價值、或者錢有關的字，都會帶上「貝」字旁，比如說「寶貝」「財」「貨」這幾個字。看來，古人流傳下來的習俗，也在默默地對我們的生活起著一定作用。