正所謂人有長生念， 卻無延壽緣。 在《西遊記》中， 長生是一個十分嚴肅的話題， 誰擁有能夠延壽的寶物， 誰就具有相當的話語權。 王母能管理眾仙是因為她有三千六百棵蟠桃樹；太上老君地位超然不僅因為他是三清之一， 更因為他精通丹道， 其煉製的九轉金丹能讓凡人立地成就太乙金仙；鎮元子能稱為地仙之祖， 也是因為他有天地靈根人參果樹。
所以， 神仙們對長生都有這樣的執念， 更何況妖邪和凡人？在《西遊記》中， 孫悟空降世之後擁有大神通， 雙目神光射沖鬥府， 驚動了玉帝。 可是在他食果飲水之後，
不管是在影視劇， 還是在原著中， 激發孫悟空對長生渴望的， 都是因為同類的死亡。 死亡這個話題， 徹底把孫悟空嚇到了。 在原著中，
此時的孫悟空， 只是畏懼死亡， 他並不知道如何去躲避死亡， 也不知道去尋找何樣的人去學習這長生之術。 甚至， 連這長生之術都是他幻想來的， 他也並不知道具體是什麼樣的法術能讓人長生不死。
然後孫悟空便萬裡漂泊， 來到靈臺方寸山斜月三星洞， 拜須菩提為師。 須菩提祖師講經之時， 孫悟空聽到他講道禪等三家， 也就是在講儒釋道。 講到妙處， 孫悟空喜不勝收， 他以為終於能學到關於長生的奧秘了。
後來須菩提祖師要傳他道， 孫悟空的心裡只有長生二字。 所以須菩提祖師口中如「壁裡安柱」的流字門、如「窯頭土坯」的靜字門和如「水中撈月」的動字門， 在孫悟空詢問發現不能夠實現長生不老之後， 便不以為意道「不學不學」。
孫悟空學習長生術之前， 須菩提祖師為他講了凡是修道者， 都要承受「三災利害」。 也就是說， 凡是修道者， 都要承受天地的懲罰。 同時還要承受來自法則的懲罰， 也就是會從湧泉穴燒起的「陰火」和從鹵門中吹下的風災。
原來， 凡是修道者， 壽命自然長久， 需要提防的是天地的約束和懲罰。 天劫這種需要實力去抵擋， 而陰火和風災這種， 可以用變化之術躲過。 陰火從湧泉穴燒起， 那在其來之前， 變作沒有湧泉穴的物種就行；風災從鹵門吹下， 那變作一個貝殼， 自然不怕陰風。
說來說去， 七十二變不僅僅是為了作戰變化， 更是逃避天地懲罰的外掛。