鹽運使郝永昌，著四品袍，面容嚴肅，步履沉穩。作為地方四品的文，他的份在地方上已屬尊貴。他負責整個鹽運司的事務，從鹽料的收集到鹽道的維護，再到鹽的分配，職責繁多，日常事務繁忙，鮮顧鹽部，那個主要負責收鹽的部門。然而，最近一段時間，郝永昌為收鹽的事憂心忡忡，不得不時常親自前來視察。

今日，他再度來到鹽部，詢問昨日的收鹽況。一位負責賬簿的運叛，小心翼翼地向他匯報：“郝大人，昨日收鹽共計五萬千三百斤。大興縣的田家鹽莊，上鹽二萬斤，品質上乘，收價為五十文，記銀一千零四十兩。寧才縣的劉家鹽莊，上鹽二萬七千百八十斤，品質上乘，收價五十二文，記銀一千四百四十五兩。”

隨著匯報的進行，郝永昌的眉頭漸漸鎖。當他聽到東安縣新鹽戶上鹽五千二百斤，品質極好，收價一錢銀一斤，現銀結算五百二十兩時，他不疑道：“什麼？你說的是真的？再重復一遍。”

運叛雖詫異，但不敢瞞，只得又說一遍：“郝大人，確實如此，東安縣新鹽戶，上鹽五千二百一十斤，品質極好，收價一錢一斤，現銀結算五百二十兩。”

郝永昌臉一沉，怒道：“什麼？一錢銀子一斤的鹽？分明是胡鬧！你給我解釋清楚。”

運叛不知如何應對，只能巍巍地解釋：“郝大人，這或許是有些誤會。”

“誤會？我看是你們在背后搞鬼吧！”郝永昌臉鐵青，“平日裏你們做了什麼，本睜一只眼閉一只眼也就過去了。但現在燕王都在關注這件事，你們還如此胡來，這不是不想活了嗎！”

話音剛落，運叛嚇得一冷汗，當場跪地磕頭：“郝大人，其中定有疏，這紀錄下也不知。昨晚是應霖最后走，記錄的恐怕是他……”

話未說完，他急忙招手令衙役去喚應霖。

然而，那名衙役去而復返，失地匯報：“大人，提舉應霖不在鹽部，也不知去了哪裏。”

“哐當”一聲，郝永昌憤怒地摔碎桌上的茶杯：“你們在做什麼吃的？一群飯桶！我看你們都是不想干了是吧！”

“帶路！領我去庫房。”郝永昌怒吼道，“本倒要看看，昨日收上來一錢白銀一斤的鹽，究竟有何等品質！若是敢欺上瞞下，本必定上報提刑按察使司，讓其嚴懲不貸！”

員們嚇得面如土，私下的勾當恐怕要暴在天化日之下。

“郝大人，您消消氣。”一名中年通判試圖緩和氣氛，同時思考對策，“這可能是有些誤會……”

“別來這一套！速速領本去庫房！”郝永昌推開了茶杯，起道，“還不？是本使喚不你們了是嗎？”

“是是是大人，我這就領您去。”通判無奈地應道。

途中，他有意放慢腳步，遞了個眼，示意眾人趕去庫房，拿出最好的鹽來應付。然而，郝永昌目銳利，跟其后，幾人始終在視線之中。

“是福不是禍，是禍躲不過啊。”通判心中暗想，一旦事敗，首先要推卸責任給應霖，然后再設法化解。

郝永昌大步流星地走到庫房，對著庫房員問道：“昨日是否送來了一批五千二百斤的白鹽？”

庫房員回應：“回大人，確實有此事，昨晚我都已經回家了，應霖大人把我回來庫。小人有些納悶，這麼晚了，怎麼還庫。”

“就是這個應霖。”通判咬牙切齒，恨恨地開口，“郝大人，這個應霖是個蠢貨，腦子有些問題。我早就發現他不對勁，一定是他搗的鬼！”

“哼，他搗鬼，你作為管賬的，也逃不了責任！”郝永昌冷哼一聲，“帶我去那批鹽的所在地。”

庫房吏員立刻領路，走了七八步，便到了存放鹽的麻袋前。

“怎麼沒有作保存紀錄？”郝永昌問道。

吏員解釋道：“大人，昨晚太晚了，了庫我就回家了，正準備安排儲存，大人您就來了。”

“打開。”郝永昌命令道。

吏員雖然不明所以，還是照做了。當麻袋被揭開，一袋袋白花花的鹽呈現在眾人眼前。

空氣中突然安靜下來，后面幾位員張得不敢睜開眼睛，低垂著頭，準備接懲罰。

然而，空氣依舊安靜。他們張地聽著自己的心跳聲，等待懲罰的到來。

許久，一聲驚嘆傳來：“我的天啊。”

郝永昌蹲下子，對這袋鹽又是，又是，震撼得無法自抑。他從未見過如此品質上乘的鹽！

他心中一陣狂喜，似乎要立下大功了。

（本章完）