閻錫山統治山西長達36年， 而且做事肯用“真功”、事必躬親、務求體現實效， 這與民國時期許多地方是“武夫治省”大為不同， 更與“官場油條治省”大為不同。 所以， 在其治理下的山西的成績有目共睹。
因此， 許多外國人、後世人對其有了許多不太正常的論述， 例如《時代》就說他“閻錫山為一千一百萬人帶來了繁榮， 在中國他們最富裕”。
（1）有些道理， 但說得很不全面
《時代》雜誌只是一家媒體， 而且是外國媒體， 它並不瞭解中國， 也不瞭解中國的問題所在（不願意理解中國問題的本質）。 它以美國“高資產”階層的視角看待任何問題，
對於外國人評價中國人的觀點， 其實根本不值一駁。 比如那位“東方俾斯麥”， 毫無歷史功績， 只是因為與西方列強關係好， 做事比他的同僚們更容易打交道， 為了得到更多的好處， 無限度地吹捧。 如果真的有什麼大功勞， 無非就是把“並不弱”的中國， 幫助慈禧搞成了弱國。
當然， 閻錫山比李鴻章的歷史功績要大很多， 閻錫山畢竟保證了一省的民生問題。 但閻錫山的軍事爭霸意圖導致“前期心血懼喪”， 爭霸失敗後他一直在維持自己的統治。
（2）中國最需要什麼？每個時代有每個時代的不同
（1894年後的）晚清與民國， 中國最需要的是“民生”發展，
中原爭霸前， 閻錫山對山西的發展貢獻頗大。 之後， 閻錫山則屬於“全面退縮、固守本土”的時期， 他將山西變成“家天下”極為不利於中國發展， 是該被批判的。
那麼， 閻錫山是如何崛起的呢？
（3）1912到1920年的鞏固時期
他的崛起可以分為四個階段， 其中經商階段讓他對經濟相對其他人更熟悉， 也為山西可以成為當時的異類打下了基礎。
經商：1883年， 閻錫山生於一個經商的地主家庭。 14歲就在吉慶長錢鋪學經商。 17歲那年， 閻錫山和父親嚴書堂投機失敗，
入軍：1902年考入山西武備學堂。 1903年保送日本學習。 1905年加入同盟會。 1909年， 閻錫山回國後擔任山西陸軍小學堂任教官。 同年， 成為山西新軍的標統（團長）。
起義：武昌起義爆發後， 奉命鎮壓起義軍。 10月29日， 山西新軍殺死巡撫宣佈起義。 閻錫山被推舉為都督。 那年， 他28歲。 自此， 閻錫山進入山西軍政高級官員行列。
爭控：從1912到1916年， 閻錫山以“爭權”為主， 屬於爭控“山西”的期間。
閻錫山在1912到1916年間， 雖大體掌握山西， 但並非“獨大”， 因此， 在這一階段在以“爭權”為主的同時， 也加大了民生支持， 而其民生加強則是以“村政”穩定為主。