南洋指的是東南亞一片的大部分區域， 包括馬來群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島， 也包括中南半島沿海、馬來半島等地；阿拉伯海以東的屬于南洋， 而中東和東非屬西洋。
“下南洋”表示歷史上歷代的中國人去南洋區域活動， 包括經商、打工、移民等等。 在鄭和下西洋之前， 下南洋一直是民間老百姓的小規模活動；而在大航海時代以后， 歐洲各國開啟了殖民經濟， 需要勞力去開發新大陸， 因此， 不少華工下南洋去淘金和尋找機遇；加上明末、清朝和民國時期， 中國戰亂四起， 老百姓民不聊生， 不少人南下去東南亞經商、打工， 慢慢僑居南洋， 不少人后來就直接在南洋落地生根。
下南洋的華人， 主要來自中國廣東與福建兩省的特定地區， 如廣東省的廣州、潮洲， 或者福建省的南部， 如廈門、泉州、潮州的永春， 福州等， 其中又以閩南人居多。 僑居在南洋和其他國家的福建人通常被稱為“閩僑”， 一旦這些僑民加入外國國籍， 則被稱為“外籍僑民“！
為什么選擇下南洋？
1）從明朝末年到民國時期， 中國戰亂四起， 老百姓居無定所；當時在福建、廣東一帶的人， 由于生活極度困難， 為了謀生， 為了維持家庭生活和改變個人的命運，
2）中國古代歷代王朝的更替， 基本都會伴隨著戰亂和紛爭， 不堪戰亂的老百姓和一些落寞的王朝貴族都選擇移民海外，
3）在大航海時代， 歐洲殖民主們為了開發南洋， 對勞動力的需求大增， 勞動力的需求量旺， 供不應求， 就業機會正多， 為了吸引勤勞有技術的華工， 殖民主們在南洋一帶推出各種優惠政策， 例如， 獎勵糧食， 提供土地等等， 吸引了不少當時流離失所的中國人， 南下建立新的家園。
最后
無論當年下南洋的僑民是因為什么原因南下遷徙， 但他們中的大多數都沒有忘本， 在祖國需要他們的時候， 他們都挺身而出、犧牲自我。 在民國初年、抗日戰爭、解放時期、建國初期等，