在中國古代封建社會, 人命并不值錢, 也不受到尊重。 最明顯的就是存在著五花八門, 品類繁多的酷刑。 這些刑罰要么在肉體上這么犯人, 要么讓株連犯人的親族, 總之就是怎么殘酷怎么來, 一點都不在乎人的生死。
比如說一個簡單的死刑, 據說有二十多種花樣, 包括凌遲、斬首、車裂、挖心等等。 之所以要弄出這么多名堂, 搞這么大的動靜, 除了主觀上對于犯人的仇恨外, 主要還是起到殺一儆百, 以儆效尤的目的。
然而, 除了這種酷刑外, 在清朝還有一種刑罰, 并不要犯人的命, 甚至都不毆打辱罵犯人,
所謂陪斬, 就是指不通知犯人, 而將他和其它死刑犯一起押赴刑場。 當犯人看到其它人的人頭落地后, 已經嚇得魂飛魄散, 而此時還要劊子手裝模作樣, 以同樣方式向犯人砍去一刀。 只不過這一刀最終揮空, 并沒有砍在犯人身上。
這種刑罰需要皇帝點頭才能使用, 而且一般都是皇親貴戚才能享受到。 這是為了給犯人一點教訓, 讓他在此后改過自新。 所以普通百姓肯定是無緣的, 砍了就砍了。
在乾隆十八年時, 曾經擔任過直隸總督、江南河道總督的高斌就有幸享受了這個待遇。
那么高斌為了什么事而受刑呢?原來, 高斌在雍正時就受到過重用, 曾經擔任過江寧、蘇州織造這樣的肥缺, 而他在治河上的特長, 讓他擔任了江南河道總督這樣的高官。
不過, 高斌雖然官越做越大, 卻越來越懶散, 最為讓朝廷惱火的是他約束下屬不利, 經常發生貪污公款的事情。 乾隆為此, 還曾經對他專門下達過一道圣旨, 諄諄教導他要好好替朝廷分憂:
汝女已封貴妃并令汝出旗, 但此系私恩不可恃也。 若能勉勵, 公忠為國, 朕自然嘉獎。
然而, 高斌卻將此當作耳旁風, 根本沒有什么收斂。 其中的奧秘, 恐怕他自己也是心知肚明的。 在乾隆十八年時, 江蘇銅山黃河決口, 造成了巨大的傷亡。 為此, 清廷下令, 將高斌和銅山同知李敦、守備張賓一同斬首。
李敦、張賓斬首是大快人心的, 因為他們被查實貪污了大量的治河款項, 導致河堤的質量不佳, 黃河就是從此處突破缺口的。 至于高斌, 當然也要為管束不嚴而承擔責任。
當高斌被押赴刑場, 跪在劊子手面前時, 他已經嚇得話都說不完整了。 等到午時三刻一道, 他看到鮮活的兩條生命化為烏有的時候, 更為害怕。 當他看到劊子手舉起大刀時, 這個已經古稀之年,
他是昏死過去的, 他也曾擔任過監斬官, 從來沒有想過自己還會有這一天。 對于死亡的恐懼, 讓他已經什么都不記得了, 極度的害怕讓他腦子一片空白。
高斌蘇醒國來的時候, 發現自己已經被帶回冰冷的監獄。 當獄卒宣布皇帝的詔書, 讓他出獄的時候, 他感動得熱淚盈眶, 涕淚橫流, 如同搗蒜一般叩謝皇恩。 這種從鬼門關走一趟的心情, 我們沒有經歷, 但也容易理解。
此后的高斌, 再也不敢大意, 終日憂心國事, 最后以七十二歲的高齡, 累死在治河現場, 也算保全了晚節吧。