當1937年盧溝橋事變的抗日烽火蔓延到上海的時候, 出生于1909年的曹錫便在廣福附近報名參軍, 投身到了抗日圖存的滾滾洪流當中。
經過兩年戰爭的洗禮, 曹錫已經升為了上等兵, 外表看上去相當的憨厚, 甚至還有些傻氣, 但實際上他在戰斗中極為機警, 面對敵人表現得極為果敢。
當1939年9月第一次長沙會戰拉開序幕的時候, 曹錫正跟隨部隊在新墻鎮西王街坊負責河防。 9月21日, 正式進入陣地。 第二天夜里, 但聽到對岸日軍人馬活動頻繁, 日軍準備在天亮后發起攻擊。 戰士們將手榴彈預先拿出來, 牽出引信,
9月23日凌晨4時, 日軍先以數十門山炮對我軍陣地發起轟擊, 在短短的三個小時內共發射了數千發炮彈, 其密集程度比淞滬會戰都要更甚。 曹錫的戰斗位置就在距離河岸不到20米的地方, 當時他為了便于觀察日軍, 在工事上既沒有設置遮擋物, 也沒有鐵絲網, 所以當日軍炮擊結束發起涉水沖鋒的時候, 曹錫便拿起機槍對著渡河的日軍就是一通掃射。
隨著曹錫的槍聲, 一排排的日軍倒在了河中間, 只能向后逃竄。 日軍先后六次炮擊, 六次渡河, 都被中國守軍利用手榴彈和機槍打了回去。
第七次的時候, 日軍開始煙霧彈與毒氣并用, 一時間漫山遍野看不到人影,
日軍放毒20分鐘以后, 隨著煙霧逐漸散去, 二三十人帶著兩挺機槍匍匐行進到了河堤上, 后續部隊也緊隨其后準備源源不斷的登岸。 曹錫見情勢危急, 趕緊將預先在河邊串好的手榴彈繩索一拉, 數十枚手榴彈同時爆炸, 首批渡河的日軍僅兩三人僥幸逃生。 剩下的日軍只敢趴在河堤上, 不敢前進也不敢后退。
當第二批日軍上來的時候, 曹錫又拉響了預選串好的第二批手榴彈。 如此反復五次, 日軍死亡眾多, 留在岸上沒多大事的日軍不過三四十人。 這些人距離曹錫不過百米。 這時候曹錫的手榴彈已經用完, 準備用機槍和敵人放手一搏,
曹錫在扒開泥土后就以炮彈坑為掩體, 對向前蠕動的日軍開槍射擊。 而一起作戰的朱班長, 因稍微暴露了目標, 被敵人用手榴彈擊中眼部犧牲。
這時候, 其實在長達一里的陣地上僅有曹錫一名中國軍人, 他使用的槍械也因機械故障不能擊發。 這時候一個現實的問題擺在了曹錫眼前。 敵人距離他不到百米, 他是自殺殉國還是與敵人肉搏同歸于盡。
就在曹錫做最后決斷的時候, 他發現200米外有一挺重機槍, 戰友已經陣亡。 曹錫決定爬到重機槍前給日軍制造更大的傷亡。
日軍見中國軍隊陣地沒有動靜, 以為中國守軍已經被全部殲滅,
曹錫一直堅持到早上8點, 在接到營長下達的撤退命令后才前往指定地點集合。 這時候他才知道所在的連隊就僅剩下了7個人, 根據統計在他一人手里擊斃的日軍就多達500多人。
由于曹錫在戰斗中的突出表現, 師長趙公武除對他獎勵大洋三十塊以外, 還將他提升為中士班長。 面對自己的戰功, 曹錫很淡定的表示:“日軍你不怕他, 反過來敵人就會怕我們。 我們的陣地只要還有一個兄弟把守著, 日軍就不可能輕易前進一步!”