話說當年武王伐紂， 滅了商朝， 建立周朝之后， 開始對功臣和宗室進行分封， 即所謂的裂土封王， 這就是歷史上真正的“封建制”。
與封建制相對立的是另一套體系， 叫做“郡縣制”。 話說當年， 秦始皇掃平六國一統天下， 也有人勸他裂土封王， 大封功臣， 但是秦始皇接受了李斯的建議， 不再實行封建制， 而是在全天下實行郡縣制， 將所有的土地控制在皇帝手中。
自從秦朝以后， 封建制和郡縣制的爭論一直沒有停息， 但是郡縣制一直占據主流地位。 比如漢朝， 剛開始的時候， 也采取了部分的封建制， 但是鑒于七王之亂的教訓，
而后的朝代大多是選擇了郡縣制， 一方面這是皇帝為了集中權力的需要， 另一方面， 在大一統的帝國里， 確實不允許出現獨立的小王國。
但是有一個帝國， 卻實實在在的實行了分封制度， 對皇族進行了“分封建國”， 這就是蒙元帝國。
蒙元帝國起自于成吉思汗鐵木真創立的蒙古帝國。 當年蒙古帝國在鐵木真的率領之下， 東征西討、南征北戰所向無敵， 使得帝國的版圖極為廣大。
在選擇接班人的時候， 鐵木真選擇了三兒子， 窩闊臺作為帝國的皇帝， 但是對其他幾個兒子許諾道“咱們的國土廣闊無邊， 你們可以列土封王， 完全不用擔心，
所以到了后來， 鐵木真的后代除了忽必烈所創立的元朝， 還有跟元朝同時存在的四大汗國， 這四大汗國分別是：
欽察汗國， 又稱金帳汗國， 由1243年成吉思汗長子術赤的次子拔都建立；
察合臺汗國， 由成吉思汗次子察合臺依其領地擴建而成；
窩闊臺汗國， 由成吉思汗第三子窩闊臺的后代王海都所建的蒙古汗國；
伊利汗國， 又譯伊兒汗國或伊爾汗國， 由成吉思汗第四子拖雷之子旭烈兀所建。
四大汗國并不完全服從元朝的命令， 甚至還同元朝打過仗， 但是到了元成宗時期， 四大汗國表示承認元成宗的共主地位， 形成了一個松散的聯盟。
到了后來， 元朝在中原地區的統治崩潰， 四大汗國在亞洲和歐洲的統治也逐漸的崩潰，