在很多人的印象里， 元朝是中國歷史上封建王朝中疆域最廣大。 東邊起自東海， 西邊極盛時期甚至能夠到達地中海， 北邊到西伯利亞， 南邊直達馬六甲， 真可謂席卷宇內， 前所未有的廣闊。
元朝源自于成吉思汗鐵木真所建立的蒙古帝國， 在鐵木真在世時， 從蒙古草原出發， 打敗了諸多對手， 蒙古帝國將先后掃滅了眾多的小國和部落， 史稱他“滅國四十”， 可見他的蒙古帝國疆域之廣。
然而鐵木真死時， 中原地區的金國和南邊的南宋王朝還都存在， 而蒙古帝國在中西亞地區還有著不少對手， 所以此時蒙古帝國的疆域還沒達到最大。
等到鐵木真的孫子蒙哥當了大汗， 此時金國已經滅亡， 南宋也岌岌可危， 在中西亞地區， 甚至中東歐地區， 蒙古帝國的勢力已經無人能敵， 可以說除了南宋之外， 亞洲的大部分和東歐地區都落入蒙古帝國之手。
然而在這個時候， 蒙古帝國內部卻慢慢分裂， 其原因是皇位的爭奪。 原本蒙古帝國的皇位是由鐵木真傳給三兒子窩闊臺， 應當有窩闊臺這一系的皇子皇孫繼承， 可是后來鐵木真的四兒子拖雷的兒子蒙哥和忽必烈奪得了帝位， 這就引起了窩闊臺一系和拖雷一系的皇族之間的尖銳矛盾， 再加上鐵木真的大兒子， 術赤的后代和二兒子察合臺的后代也各自有自己的封國， 有自己的勢力，
等到忽必烈繼承帝位， 掃平了南宋， 建立了元朝， 名義上他是蒙古各封國的共主， 但事實上自從他繼承帝位開始， 其他封國各懷鬼胎， 特別是窩闊臺一系的皇族， 根本不承認他的地位， 反而支持忽必烈的弟弟阿里不哥。 所以在忽必烈當皇帝期間， 元朝的統治區域實際上是在中原地區。
直到元成宗時期， 蒙古各大封國才正式承認了元成宗的共主地位， 這個時候才可以說， 元朝的統治區域最為廣大。 不過蒙古各大封國和元朝之間的關系有點兒像松散的聯邦， 元朝對于各封國， 比如四大汗國的內政基本上不干涉， 所以名為共主， 事實上， 四大汗國和元朝， 是基本平等的地位。 所以說即使是元成宗時代，