在看古裝劇時， 我們經常會看到各種各樣的縣衙， 古代大城市比較少， 主要都以縣城為主， 所以在古代的統治階級中， 縣衙是最底層的機構， 是一個王朝統治國家的基礎。
作為最底層的行政機構， 縣衙里地位最高的是縣老爺， 也就是知縣， 官銜為正七品（京城附近的知縣高一級， 正六品）。 緊隨其后的是正八品縣丞和正九品主簿， 其他如典史、文書小吏都是不入流的職位， 再加上衙役， 哪怕是富庶的江南地區， 縣衙的滿編人數也不會超過100人。
古代縣城人口差距較大， 貧窮的地區只有幾萬人， 而富庶之地可以有30萬人。
其實古代也有分工， 縣衙負責的大多是行政方面和維持治安等事務， 比如縣民身份的登記、抓小偷之類的。 除此之外， 縣城還會誒被武力機關， 如果碰上起義、造反等情況， 僅憑幾十個衙役是控制不住局面的， 這時候就需要武力的介入。
武力機關分為兩種， 一是巡檢， 每座縣城有三位巡檢， 每位巡檢擁有100-150人的兵力， 那么三位巡檢就是300-450人， 各自的負責范圍互不重疊， 足以鎮壓小規模的騷亂、起義。
二是軍隊， 一般兵力在千人以上， 軍隊擁有更好的裝備、更完善的訓練， 單兵素質本就超過巡檢手底下的兵， 人數又多， 面對手持鋤頭、菜刀的平頭老百姓，
而如果起義人數多到駐軍都無法解決， 那就只能向上一級的守備求援了， 再不行就向更高一級。 這樣一級一級求援， 趕來的軍隊也會越來越多， 最終徹底解決起義。
除了官方機構， 每個村也會有小機構， 用以維持村莊的和平。 比如《水滸傳》里的晁蓋， 他未落草之前就是保正， 負有監察村民的指責。 古代為了保證糧食的產量， 對百姓的出行做出了極高的限制， 一個村民如果想去外地， 必須先得到保正的證明， 然后再憑借證明去縣衙獲得通行文書， 寫明個人信息、要去的地方、要做何事等內容， 這才能去外地。
在多重方法的管理下， 縣衙不需要太多人手， 也能維持基本的運轉。
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