康熙有沒有隔代指定弘歷做皇帝， 在正史史料中是有明確說法的， 他認為四阿哥胤禛所生第四子弘歷有英雄氣象， 非常中意自己的這個孫子。 特地請人算了弘歷的八字， 一輩子都是挺平順， 只是上面有一句“唯幼歲總見浮災”， 若幼年不發生什么災難， 就不會有什么問題了。 因此， 康熙將自己的這個孫兒接到身邊撫養。
有人說， 就是因為康熙想讓弘歷接班， 所以才把皇位傳給雍正的。 這未免夸大， 弘歷只是一個影響因素， 但絕不是決定因素。 鑒于康熙中后期， 諸皇子為爭奪皇位， 煮豆燃萁， 兄弟相殘，
雖然有康熙的欽定， 但皇位輪不輪得到弘歷頭上， 還是個未知數。 康熙六十一年十一月十三日深夜， 皇帝駕崩， 由于此前皇儲未能確立， 也沒有任何紙上的文字留下， 所以當晚的京城陷入一片恐怖氣氛當中。 這時的弘歷12歲， 居住在暢春園的一處居所中， 對當晚天崩地覆式的政治巨變茫然無知。
十一月二十日， 京師九門在封閉了六天后， 終于開放， 說明政局已經平穩， 皇位過渡完成。 弘歷也被從暢春園接回紫禁城居住， 開始了長達13年的皇子生活。 在這13年中， 雍正遵循康熙遺愿， 秘密立弘歷為太子， 并在自己活著的時候， 為他剪出了威脅， 將最具競爭力的三阿哥過繼給別人。
雍正元年春耕， 新皇帝第一次前往天壇大殿舉行隆重的祈谷大典， 這天被稱作“上辛日”。 雍正還宮后， 帶回來一塊祭祀上天的牛肉， 把諸阿哥召到養心殿， 讓弘歷吃下這塊肉。 年幼的弘歷發現， 只有他自己被父皇賞賜吃肉， 只覺得味道鮮美， 不知是何肉。 但他朦朧中明白了此中深意， 父皇將即位后首次祭祀上蒼的牛肉給他吃， 是上告蒼天， 百年之后由他來繼承大統。 這是雍正第一次表露出立弘歷為太子的意思， 也是弘歷第一次意識到自己將來的皇帝之位。
日后憶及此事， 弘歷談到他當年曾悟出父皇深意， 只是藏在心中， 彼此心照不宣。 或許， 也正是這塊肉的能量， 讓乾隆活了那么長時間， 娶了那么多妃子吧……