中國海船
宋朝時， 中國沿海地區生活著大量以販海為生的海商。 我們現在無法統計宋朝海商的精確數目， 但可以確定那是一個規模十分龐大的群體。 紹興三十年（1160）， 南宋為加強海防， 曾命令福建路安撫司招募水手， “漳、泉、福興積募到船三百六十只， 水手一萬四千人”， 你看， 僅福建的漳州、泉州、福州三郡， 至少便有14000名水手。
福建路之外， 兩浙、兩廣的港口， 亦是舟楫云集， 先帆競發， 宋人自己說， “販海之商， 無非豪富之民， 江、淮、閩、浙處處有之。 ” 從事海商行業之人， 不僅有水手， 也不僅是“豪富之民”， 實際上， 當時各個階層都有人加入到海舶隊伍。
官僚集團中有經營海舶者， 他們“以公侯之貴， 牟商賈之利， 占田疇， 擅山澤， 甚者發舶舟， 招蕃賈， 貿易寶貨” ， 或者“以錢付綱首、商旅， 過蕃買物” 。 權貴、官僚、士大夫群體從事海舶業， 肯定用不著親自經手， 通常都是委派親信（幹人）出海， 這叫“發舶舟”；或者以資本委托海商經營， 類似于入股。
甚至， 沿海地區的政府機構也參與海舶， 如紹興年間， “泉、廣二舶司及西、南二泉司遣舟回易， 悉載金錢” 。 應該說， 市舶司這么做是違法的， 因為宋王朝一直禁止政府機構與官員從事海舶， 北宋初， 宋太宗便下詔申明“食祿之家， 不許與民爭利”， “自今宜令諸路轉運司指揮部內州縣， 專切糾察， 內外文武官僚敢遣親信于化外販鬻者，
民間的“豪富之民”當然也不會放過海舶厚利。 他們是大海商， 財大氣粗， 自備有大海船， 比如在福建路， “漳、泉、福、興化， 凡濱海之民所造舟船， 乃自備財力， 典販牟利”。 又如杭州鳳凰山一帶， 是典范的富人區， “寄寓人多為江商海賈， 穹桅巨舶， 安行于煙濤渺莽之中， 四方百貨， 不趾而集， 自此成家立業者眾矣”。 大海商從事海舶業也有兩種方式：一是親自擔任綱首（船長）， 率領船隊出海；一是雇傭“職業經理人”帶領船隊， 自己并不涉洋。
大海商之外， 又有中小海商。 他們是生活在沿海州縣的一般“海船戶”。 海船戶有上、中、下戶之分，
宋人所繪地圖
有些海船戶， 因為缺乏足夠的本錢籌集貨物、雇請水手， 販海乏力， 但他們會將自己的小帆船租賃給其他海商， 賺點“船腳糜費”。 船主抽取“船腳糜費”的一般標準是：“各人物貨分作一十五分”， “綱首抽一分為船腳糜費”， 即按所運貨物的1/15抽取運輸費。 而需要向海船戶雇船的商人， 通常也是小海商。
如果沒有財力購置海船， 連雇船都有困難， 是不是就無法當一名往海外淘金的海商呢？不是的。 你還可以帶著自己的商貨或本錢，
一艘宋朝海船上的水手、船員， 其實也有著“小海商”的身份， 而不僅僅是海船的雇員， 因為按宋代水運慣例， 商船可以不向水手、船工支付薪水， 但允許他們無償使用20%的艙位搭載私貨， 這叫“以艙代薪”。 通過“以艙代薪”的機制， 水手、船工可以借著航海的機會， 做點販海的小生意。 泉州曾出土一艘南宋沉船， 從船上發現一批貨物木簽， 其中一部分木簽分別寫著“吳興水記”、“丘碇水記”、“陳小工記”、“張什”、“張絆”、“安廚記”等字樣，
生活在海邊的斗升小民， 顯然不具販貨出海的財力、物力， 但他們同樣有參與海舶的渠道：“蓋因有海商， 或是鄉人， 或是知識， 海上之民無不與之相熟。 所謂‘帶泄者’， 乃以錢附搭其船， 轉相結托， 以買番貨而歸， 少或十貫， 多或百貫， 常獲數倍之貨。 ” 有點像時下頗為流行的“眾籌”。
開放的市舶制度、多樣的參與渠道、誘人的商業利潤， 吸引了大量宋朝子民加入販海的行列， 連出家人都不甘寂寞， 亦投身于海舶， 出沒風波里， 比如北宋時杭州有僧人， 法名凈源， “舊居海濱， 與舶客交通牟利， 舶客至高麗， 交譽之” 。
宋朝是中國歷史上的大航海時代。
宋朝是中國歷史上的大航海時代。