海外唐人街
我們知道， 清中葉之后， 有大批華人向海外拓展， 足跡遍布東南亞， 又渡過太平洋與大西洋， 抵達美洲與歐洲， 在當地聚居， 形成了一個又一個華人聚落， 這就是“唐人街”。 唐人街內， 基本上保留著中國人的生活習慣、語言、文字、宗教信仰、行事規則。 出使西洋的晚清人， 曾在他們的日記中記載了19世紀的美國唐人街景象：“金山（即美國舊金山）為各國貿易總匯之區， 中國廣東人來此貿易者， 不下數萬。 行店房宇， 悉租自洋人。 因而外國人呼之為‘唐人街’。 建立會館六處。 ”“金山為太平洋貿易總匯之區， 華人來此者六七萬人，
現在， 美國、加拿大、秘魯、澳大利亞、歐洲、印尼、泰國， 都有唐人街。 所以， 陳思誠導演的《唐人街探案》系列， 換著地方拍上十幾部， 是完全沒有問題的——只要有人愿意看。
在海外唐人街漸次形成的同時， 大清境內， 則出現了不少租界， 那是清政府劃給外國人聚居的專區。 外國人在租界內也能保留他們的生活習慣、語言、文字、宗教信仰、行事規則， 而且， 他們還享有行政權與治外法權。 這是唐人街所沒有的。 外國人進入大清， 憑恃其國政府實力， 得到了租界；清國人去了海外， 只能完全依靠民間力量建成唐人街。 這就是晚清弱國與西方列強的區別。
晚清租界
一個國家當然應該開放胸襟， 歡迎外國商人前來做生意。
時間流回800年前， 在11至13世紀的宋代， 那時候的中國， 也是門戶開放的， 無數外國商人來華做生意、在華居留：“蕃坊僑商， 冬季多歸其國， 其不歸者亦多， 謂之住唐。 亦有五年十年不歸， 長居蕃坊者。 ”這些在華居住的蕃商， 自稱“住唐”， 實際就是“住宋”。 宋政府在廣州、泉州等蕃商云集的城市， 撥出專門的住宅區供蕃客聚居， 叫做“蕃坊”、“蕃人巷”， 蕃坊、蕃人巷， 性質跟19世紀華人在海外建成的唐人街有些相似， 所不同者， 一是蕃人走進來， 一是華人走出去。
蕃坊、蕃人巷通常設有蕃長， “管勾蕃坊公事， 專切招邀蕃商人貢，
蕃坊擁有一定的司法自治權， 如廣州蕃坊內， “夷人有犯， 其酋長得自治而多慘酷”， 蕃長按照蕃法懲處犯罪的蕃人， 用刑殘酷， 有違人道主義， 因此， 廣南東路轉運使張昷之“請一以漢法從事”。 之后， 蕃坊只保留杖罪的處罰權：“蕃人有罪， 詣廣州鞫實， 送蕃坊行遣。 縛之木梯上， 以藤杖撻之， 自踵至頂， 每藤杖三下折大杖一下。 蓋蕃人不衣裈袴， 喜地坐， 以杖臀為苦， 反不畏杖脊。 徒以上罪則廣州決斷” 。
不過， 由于文化習俗的差異， 即便是徒罪以下的犯罪行為， 依大宋法律與依蕃坊習慣法， 結果大一不樣。 同罪異罰， 有損法律公正。 如泉州“蕃商雜處民間，
蕃坊遺跡
宋政府還為“住唐”蕃客修建了學校——蕃學， 供其子女入學讀書。 熙寧年間， 廣州知州程師孟在羊城“大修學校， 日引諸生講解， 負笈而來者相踵， 諸蕃子弟皆愿入學”。 廣州蕃坊蕃長辛押阤羅“聞風而起， 亦捐資以完齋宇， 且售田以贈之。 后置別舍， 以來蕃俗子弟之愿學者”。 此時的蕃學， 附設于廣州州學之內。 宋徽宗朝時， 廣州與泉州都出現了獨立于州學的蕃學：“大觀、政和之間， 天下大治， 四夷向風， 廣州、泉南請建番學”。
廣州、泉州的蕃坊與蕃學，