1949年， 從蘇聯第一枚原子彈試爆成功開始， 美蘇就進入了核平衡時代， 雙方都想打破這種平衡， 從而獲得更多的優勢， 于是50年代軍備競賽的一大主題就是核武器的研究。 在這個問題上， 蘇聯傾向于制造大核彈， 典型代表是5800萬噸當量的大伊萬氫彈；美國傾向于制造可以靈活使用的戰術核彈， 比如今天要說的M-388核火箭筒和MK-54小型戰術核彈。
蘇聯是陸軍強國， 擁有極其強盛的裝甲部隊， 因為領土與蘇聯接壤， 蘇軍裝甲部隊可以輕松西進， 令西方國家十分忌憚。 M-388核火箭筒就是專門為了對付裝甲部隊而誕生的，
MK-54作為美國歷史上當量最小的核武器， 一共研發出了四大分支， 一是使用核火箭筒發射， 即MK-54；二是特殊原子爆破裝置， 取名為MK-54 SADM型， 當量可在10-1000噸之間調節， 即圖中的核背包）；三是W54型， 一般裝載于GAR-11空對空導彈的戰斗部， 當量250噸；四是W-72型， 裝載于AGM-6空對地導彈的戰斗部， 當量600噸。 四大型號的重量都在50磅左右（約22.7公斤， 太重單兵無法攜帶）。
MK-54全威力試爆
MK-54飽受爭議， 主要在于其兩條數據之間的沖突：“射程兩公里（120毫米口徑M-388射程兩公里， 155毫米口徑M-388射程四公里）， 殺傷半徑三公里”， 射程比殺傷半徑還短， 簡直就是自殺式武器。 其實殺傷半徑包括“殺”和“傷”兩種情況。
以爆炸點為圓心， 半徑150米之內的輻射量是會立即至死的（人畜不留）， 半徑150-400米內的輻射量可能致死， 也就是說隨著距離的增長， 致死的幾率也在下降。
射手在距離爆炸點兩公里的地方發射， 爆炸后產生的熱能、沖擊波、碎片在兩公里處的威力已經很小了， 被輻射是可以預見的， 但不會有“立即性”的致死或不良反應， 所以MK-54并未自殺式武器。
但要注意的是， M-388對操作的要求非常高， 特別是對射手。 22.7公斤的重量較大， 導致其發射精度較差， 射手需要經過大量訓練才能達到兩公里的最大射程要求， 要是讓不熟練的射手發射， 很可能MK-54的射程就只有數百米， 那么就真的成為自殺式武器了。
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