當年秦始皇掃平六國， 一統天下， 自稱皇帝， 中原王朝從此就是封建集權式的帝國了， 正是所謂的“百代承秦制”。
這種封建集權式的帝國， 權力極度集中于皇帝， 正所謂“普天之下， 莫非王臣， 率土之濱， 莫非王土”， 天底下所有人都是皇帝的臣民。
皇帝唯我獨尊， 至高無上， 與他平起平坐， “孤家寡人”顯示的正是他獨特的地位。
在這種情況之下， 也造成了中原王朝與周邊國家之間的關系不是如今的外交關系， 而是臣服與被臣服的“朝貢關系”。
往往在中原王朝強大之時， 周邊小國都要受到中原王朝的冊封， 顯示出中原王朝，
當然了， 也有反過來的情況， 當中原王朝勢力弱小， 周邊國家勢力強大之時， 也有中原王朝受到周邊強國冊封的事情。 比如， 五代十國時期的“兒皇帝”石敬瑭就是由契丹國冊封的。
縱觀封建王朝的歷史， 中原王朝很少能與周邊國家達成平等的協議， 要么是你強我弱， 要么是我弱你強， 必須分出一個名位高低。
然而在北宋時期， 宋朝與遼國卻罕見地達成了平等的協議。
宋真宗年間， 宋朝和遼國經過互相試探， 發現雙方勢均力敵， 為此才達成了有名的澶淵之盟。
澶淵之盟過后， 宋朝的使臣前往契丹投送國書， 國書中自稱南朝， 稱契丹為北朝， 以示平等。
在當時， 周邊國家比如西夏、高麗等國， 都是對宋朝稱臣的， 只有契丹和宋朝平起平坐。
但是中原王朝對于和契丹平等感覺不好， 當時就有人反對稱契丹為朝廷， 甚至宋真宗也自覺慚愧， 所以后來宋真宗舉行封禪大典， 以此來掩蓋自己不能壓服契丹的遺憾。
雖然中原王朝實行“朝貢體系”， 其實說到底， 這也是實力使然， 宋朝和契丹實力相當， 所以只好平等， 其他國家只能同時向兩者稱臣。 而“朝貢體系”一直延續到清朝， 所以才有英國使臣不跪乾隆皇帝的故事， 一直到鴉片戰爭之后， “朝貢體系”才隨著封建王朝的崩潰而消失。