人類歷史上的第一次火箭飛行可能是中國明朝的萬戶， 他在椅子上綁了47支火箭， 命令仆人同時點燃， 試圖坐著火箭椅飛上天空。 不幸的是火箭爆炸了， 把他燒得面目全非， 死于非命。 不過這個故事在中國的古籍中沒有任何記載， 而都是來自西方的描述， 所以可能只是西方對神秘東方文明古國的杜撰。
而現代火箭的發明者是美國物理學家羅伯特·戈達德， 1926年3月16日， 在紐約時代周刊的嘲笑聲中， 戈達德在馬薩諸塞州奧本市一片白雪覆蓋的甘藍田里， 點燃了他的第一枚液體火箭。 火箭飛行了2.5秒，
92年后， 液體燃料火箭把衛星和飛船送入軌道已成為太空飛行的常態， 那雷鳴般的轟響， 巨大的火焰， 比樓房還高的火箭巨獸冉冉而起， 讓每一個觀看它升空的人無不瞠目結舌， 滿懷敬畏。
然而火箭遠非完美， 甚至可說極為浪費， 高達85%以上的質量被用于將火箭、載荷及燃料本身送上天空， 而進入太空的有效載荷本身僅占5%左右。 不僅如此， 火箭發射也極為昂貴， 大型火箭每次發射費用動輒上億美元。 既然如此昂貴而又浪費， 未來火箭仍是我們通向太空的主要交通工具嗎？有沒有什么新的方法和技術可以取代它呢？
目前已經提出來的技術有三種。
一是太空電梯。 這是最具未來感和最具挑戰的技術， 目前已有實現的可能， 關鍵就在于高強度的碳納米管纜繩何時能夠研制出來。 已有一些公司試圖在本世紀中葉建成太空電梯， 可以在一個星期的時間里將貨物和乘客送到太空， 成本只有現在最便宜的獵鷹重型火箭的1/7。
二是星際列車。 這是最大膽最酷炫的方案， 是一種磁懸浮的太空發射系統。 這個方案是在海平面處建造一個超過130公里長的真空管道， 出口在海拔3000米到7000米的高山上， 太空艙將在管道內被加速， 以8.8千米/秒的速度沖進大氣層， 憑慣性到達太空軌道。 這種方案所有的技術都已存在，
三是JP航空航天公司的黑暗天空站。 這個想法是在43000米的高空建設一個永久性的巨大的高空浮動結構——黑暗天空站， 利用飛艇將貨物和乘客送到天空站后， 再用軌道飛艇將載荷提升到55000米高空， 然后用輕型低功率離子發動機緩慢加速， 將載荷送入太空， 估計成本在每公斤310美元左右。
這些想法可能都可以取代火箭將有效載荷送入太空。 但現在， 馬斯克的SpaceX公司已經制造出可重復使用的獵鷹重型火箭， 每公斤成本已降至荒謬的1400美元， 未來還有可能進一步下降， 在這樣的情況下，