歲幣， 是指朝廷向外族繳納的錢財， 也可以理解為保護費。 歷史上向外族繳納歲幣的只有宋朝， 北宋每年向遼國繳納十萬兩白銀、二十萬匹絹；宋夏和議后， 每年又給西夏銀絹25萬5千；宋金和議， 又向金國進貢銀絹四十萬。 總之， 經濟富庶的大宋始終堅持一個理念， 能用錢解決的事都不叫事。
當然， 也只有經濟巨人、軍事矮子的宋朝敢這么玩， 換了別的王朝還真承受不起。 在宋遼之戰、宋夏之戰、宋金之戰中， 宋朝敗多勝少， 又崇文鄙武， 文官們擔心大戰一起， 武夫必然受到重用， 所以就想方設法將戰爭的萌芽掐滅在搖籃中，
宋真宗年間， 遼國大舉南征， 一路勢如破竹， 宋真宗畏敵如虎， 險些遷都南逃， 最后還是在寇準力諫下才勉強親征。 這場戰爭從一開始就是場糊涂仗， 遼國的表現也差強人意， 遼人擅騎射不擅攻堅， 打到澶州城下已經是強弩之末， 主將蕭撻凜意外中箭而亡， 遼軍深入敵境， 師老兵疲， 面臨著被宋軍主力合圍的危險。
此時宋軍的處境也很堪憂， 雖然意外射死了敵將蕭撻凜， 但并沒有從根本上扭轉劣勢， 更要命的是， 遼軍所擔心的宋軍主力根本不存在， 因為這支宋軍的主將王超突然不聽指揮了。
蕭太后不知道宋朝內部的危機， 宋真宗君臣也不知道敵方主將已死， 于是， 澶淵之盟就這樣稀里糊涂地展開了。 在談判桌上， 雙方都沒什么底氣， 遼國的立場是見好就收， 最好能要回關南十縣， 實在不行要點錢算了；宋朝堅持的底線是：割地是不可能的， 只要遼國退兵， 可以給點賠款， 一百萬封頂。
雙方很默契地達成了共識。 然而就在宋朝方面代表曹利用即將簽字時， 宰相寇準威脅道：最多三十萬， 否則要你腦袋。 遼國求和心切， 并未在賠款上多作計較， 最后達成協議：宋遼兩國約為兄弟， 關南十縣歸宋國所有， 賦稅歸遼國所有， 每年共計銀十萬兩， 絹二十萬匹。
曹利用興沖沖地回去復命， 宋真宗問及賠款金額， 曹利用沒有說話，
澶淵之盟看似窩囊， 實則宋朝占了大便宜。 和議達成后， 宋朝和遼國保持平等地位， 開放榷場， 每年賺的錢多達八十萬兩， 遠遠超過了歲幣金額， 還省下了巨額軍費。 宋遼息戰上百年， 兩國百姓得以休養生息， 然而宋遼罷兵， 兩國軍備廢弛， 最后便宜了崛起的女真人。
澶淵之盟后， 宋遼結束了長達二十五年的戰爭， 兩國迎來了難得的上百年和平， 宋朝付出的代價是， 每年向遼國繳納歲幣， 但是， 澶淵之戰宋朝明明打贏了， 為什么還要議和呢？