我們說過， 宋朝是一個十分重視海外貿易的王朝， 也是一個堅持對外開放的時代。 當時， 整個大宋國的海岸線， 北至膠州灣， 中經杭州灣和福州、漳州、泉州金三角， 南至廣州灣， 再到瓊州海峽， 布滿大大小小的貿易港。
宋政府先后在廣州、杭州、明州、密州、泉州設立市舶司（杭州與明州市舶司后改為市舶務）， 在溫州、江陰軍、秀州華亭縣設市舶務， 在位于錢塘江口的澉浦鎮設市舶場。 市舶機構的職能， 相當于今日的海關。
凡海商出海貿易， 只要到市舶司、市舶務辦理好手續， 領到“公憑”， 便可滿載商貨， 揚帆啟程。
凡蕃商來華貿易， 或海商從遠洋回貨， 一般亦在設有市舶機構的港口入關， 完成抽解與博買手續， 然后便可自由交易。 據熙寧年間的一份詔書， “諸泉、福緣海州有南蕃、海南物貨船到， 并取公據驗認。 如已經抽買、有稅務給到回引， 即許通行。 若無照證， 及買得未經抽買物貨， 即押赴隨近市舶司勘驗施行。 諸客人買到抽解下物貨并于市舶司請公憑引目，
因此， 這些設有市舶機構的發舶港， 商貿之繁華， 自不待言。
除了這些發舶港， 宋朝境內還有大量未設市舶機構的港口， 比如福建的福州港、漳州港， 廣南的潮州港、欽州港、瓊州港， 它們是不是就關起大門、禁止貿易呢？
當然不是。 熙寧變法以前， 不設市舶機構的港口也允許發舶出海、住舶交易， 宋朝海商只須在所在州郡申領到公憑， 便可就地發舶：“諸客旅于海道商販， 于起發州投狀， 開坐所載行貨名件、往某處出賣， 召本土有物力戶三人結罪， 保明委不夾帶禁物， 亦不過越所禁地分， 官司即為出給公憑。 ” 熙寧變法之后， 宋政府強化對市舶的管理， 不設市舶機構的港口不再具有發舶權， 海商出洋需要先至發舶港申請公憑。
因此， 我們在未設市舶機構的港口城市， 也可以看到繁忙的商貿活動。 讓我們來看看宋詩里的港口城市吧。 北宋龍昌期的《三山即事》詩提及福州的海外貿易盛況：“蒼煙巷陌青榕老， 白露園林紫蔗甜。 百貨隨潮船入市， 千家沽酒戶垂簾。 ”南宋陳造的《定海》詩寫了定海縣的蕃商生活：“官廨鹽煙外， 居人雜賈胡。 聽言須畫字， 討海倚輸租。 習俗何妨陋， 鮮肥頗不無。 已甘三載住， 疇昔計乘桴。 ”
樓鑰則有一首長詩涉到海南島的海外貿易：“琉球大食更天表，
鄰近泉州的莆田也是一個繁忙的港口城市， 清代《湄洲志》載：“宋紹興二十七年秋， 莆田東五里許有水市， 諸舶所聚， 曰‘白湖’。 ”白湖為宋代莆田的一大港口。 莆田的“游商海賈， 冒風濤、歷險阻， 牟利于他郡、外番”。
中國是在明清時期才走向封閉的。