北洋水師于1888年正式成立， 是中國建立的一支近代化海軍艦隊， 共有25艘大小軍艦， 清政府每年撥出400萬兩白銀用于海軍建設， 使該艦隊的實力亞洲第一， 然而在中日甲午戰爭中北洋水師全軍覆沒。
北洋水師全軍覆沒的真正原因， 有人說是慈禧挪用了軍費， 導致缺乏快射炮和彈藥；也有人說是北洋水師腐敗成風， 將士不能死戰；還有人說是李鴻章的怯戰。 但最后人們分析， 與一位開煤礦的人有關。
甲午戰敗之后， 清廷也立即召開會議， 分析失敗的根本原因。 人們總結出的結論是， 北洋水師戰艦的航速太低了。
從雙方比較來看， 雙方的差距并不是非常明顯， 不至于戰斗的結果出現一邊倒， 但在實戰中， 北洋水師戰艦的航速實在是太慢了， 平均航速只有7節， 這直接導致了戰斗中多次錯失痛擊日方艦隊的良機。
為什么實戰中， 北洋水師的戰艦跑不快， 原來根本的問題在于戰艦使用的燃料上， 當時戰艦燒的是煤， 煤的品質優劣直接影響燃燒率， 此時世界各國列強都是使用優質的無煙煤作為軍艦燃料。
北洋水師的燃料煤一直是由開平礦務局供應的， 這個礦務局當時是官辦企業， 開采量已經十分可觀， 不僅可以滿足國內需求， 還可以外銷。 它所產的煤分幾個等級，
最差的是“八槽煤”， 燃燒率低下且濃煙滾滾， 軍艦使用這種劣質煤不僅跑不快而且會縮短鍋爐的壽命。 開始， 開平礦務局供給的煤并無問題， 但是自從醇親王的管家張翼接受總辦后， 供給北洋水師的“五槽”煤大大減少， 而“八槽”煤不斷增加。
北洋水師后期軍費嚴重短缺， 連彈藥補給都成了問題， 別說是煤了。 北洋水師買煤往往不是現錢， 而且價格也很低， 但“五槽煤”賣給外商利潤卻要翻上幾番。 在利益驅使， 張翼自然不愿意將好煤賣給北洋水師了。 雖然， 丁汝昌也曾經找過張翼的麻煩， 但張翼是醇親王府的人， 況且李鴻章在開平礦務局也有股份。 此次戰敗與戰艦燒的煤有關，