在中國古代， 刑罰要比現代法律嚴苛的多。 在現代， 因為太過殘忍， 很多國家都已經將死刑從法律中剔除。 即便有些國家堅持保留死刑， 但是大多都采取注射這種相對來說比較體面的行刑方法。 就算是犯人再罪大惡極， 要槍斃他也會有專門的刑場， 給他留全尸， 以全他死后顏面。 可是在古時候， 死刑千奇百怪， 凌遲處死、五馬分尸都算很常見的， 被判處斬首之刑已經算死的痛快了。
古人被判死刑， 可沒有立即執行一說， 一般會先將犯人關個一年半載， 然后再行刑， 這跟古人相信天道輪回有關。 古人在春天和夏天，
自從西周開始， 春夏不行刑就已經成為了一個不成文的規矩。 而到了漢代， 這個規定被正式寫入了漢律， 所有犯人都會集中在立秋后、冬至前這一段時間來處決。 除非是犯人罪大惡極， 犯了謀逆的大罪， 皇帝親自下旨了， 才會在判刑之后立即將他誅殺。 所以現代的電影電視劇中， 經常能聽到下面四個字， 就是“秋后問斬”， 這也符合歷史史實。 并且古代法律也是比較嚴謹的， 死刑宣判下達之后， 必須要上交刑部復議， 在這個階段，
古時候， 針對死刑犯也有人道主義關懷。 當時人有不孝有三、無后為大的想法。 只要不是罪大惡極之人， 如果死刑犯當時沒有子嗣， 又已經娶妻， 獄卒一般會睜一只眼閉一只眼， 讓死刑犯的妻子入獄來陪伴他， 直到她懷上子嗣， 有后代為止。 即便這個人沒有娶妻子， 也允許他的家人為他送一個女子入獄陪伴， 為他的家族傳宗接代。
古人認為殺人是損陰德的行為， 雖然是殺觸犯律法之人， 但是也會影響到自己轉世投胎。 為了能夠積點德， 避免這些冤魂索命， 于是會盡所能地滿足他們臨終前的愿望，
這條規矩卻被有心人士用來圖謀不軌。 漢朝有個富商， 叫做吳快， 他家族世代經商， 富甲一方。 吳快經商很有頭腦， 是當地最有名的豪紳， 但是卻有個缺點， 就是過于好色， 看見女人就挪不動道。 吳快看上了一個姓周的美女， 她雖然家境貧寒， 但是早早就定下了親。 吳快卻貪圖她的美色， 硬是將她搶回了家中， 玷污了她的清白。 事后， 周氏女被退婚， 日日待在家中， 無臉見人。
吳快這時又來到周家， 提出可以讓周氏女來自己府中做妾， 說這是給周家的大恩典， 畢竟沒人會愿意娶一個失貞的女人。 周家迫于無奈， 只能同意將女兒嫁給他。 但是周氏女性情剛烈，
巡按接了訴狀很是動容， 召來縣令， 要求他必須嚴查此事。 但是強龍難壓地頭蛇， 縣令雖然將吳快收監， 也按律判處了他死刑。 可是巡按一走， 縣令就再也沒有繼續查辦此案。 當時是春天， 吳快雖然被判處死， 但是卻被關在監牢里等待秋天的到來。
縣令在此時又收受了吳家人的一大筆錢， 以吳快無后為由往監獄里送了一個女人， 按照慣例等到此女懷孕之后，
此事過后， 有人想效仿吳快此舉保住性命。 沒想到有吳快的前車之鑒在前， 各地縣官為了避嫌， 反而因為他提出這個請求， 第二天就被執行了斬首之刑。 這個給死刑犯留后代的規矩， 也因此宣告終結了。 雖然這個規矩沒了， 但是另外一個對死刑犯的臨終關懷歷朝歷代都堅持執行， 那就是斷頭飯。
死刑犯在受刑之前，獄卒會為他專門準備一份豐盛的菜肴，有菜有肉，酒水也不少，讓他做個飽死鬼，不至于在黃泉路上也忍饑挨餓。如果家中有錢，甚至可以讓他的家人來為他做上這最后一餐。但是不論犯人生前愛吃的是什么，有一樣東西，卻是斷頭飯中必不可少的，那就是生肉。之所以有這個規矩，那是因為傳聞中黃泉路上有惡犬，人死后要帶著一塊生肉，用這塊生肉賄賂這條惡犬，才能順利通過黃泉路，否則會遭到惡犬的撕咬，人再也不能轉世投胎。
而且古代執行死刑時并不像現代這般，而是公開行刑，大多都選在菜市口等人多的地方。斬首之刑血腥殘忍，統治者就以這種手段來震懾圍觀的百姓，使得自己的統治更為穩固。
死刑犯在受刑之前，獄卒會為他專門準備一份豐盛的菜肴，有菜有肉，酒水也不少，讓他做個飽死鬼，不至于在黃泉路上也忍饑挨餓。如果家中有錢，甚至可以讓他的家人來為他做上這最后一餐。但是不論犯人生前愛吃的是什么，有一樣東西，卻是斷頭飯中必不可少的，那就是生肉。之所以有這個規矩，那是因為傳聞中黃泉路上有惡犬，人死后要帶著一塊生肉，用這塊生肉賄賂這條惡犬，才能順利通過黃泉路，否則會遭到惡犬的撕咬，人再也不能轉世投胎。
而且古代執行死刑時并不像現代這般，而是公開行刑，大多都選在菜市口等人多的地方。斬首之刑血腥殘忍，統治者就以這種手段來震懾圍觀的百姓，使得自己的統治更為穩固。