李萬余在1947年參加中國人民解放軍， 當年就在數次戰斗中， 只身追殲國民黨反動派敗軍， 1948年被授予特等戰斗英雄稱號。
對越自衛反擊戰臨戰前夜， 我軍某師黨委讓這個團的三營擔任穿插尖刀營。 由于任務重大、艱巨， 黨委決定派一名師的干部到三營去。
李萬余爭著要到尖刀營去， 他誠懇地對丁副師長說:“我年紀大了， 以后打仗的機會不多了， 尖刀營就讓我去吧。 ”黨委成員都被李萬余的精神所感動， 終于批準他到了尖刀營。
十七日凌晨， 戰斗馬上就要打響了， 李萬余又來到尖刀七連， 直接指揮開辟通路的戰斗。
李萬余冷靜地幫助劉連長分析了形勢， 立即召集全營干部研究如何重新調整部署， 迅速開辟遍路。 在李萬余的組織下， 七連及時采取有力措施， 掃清了道路， 按上級規定時間提前四十五分鐘到達了指定的十四號高地南側無名高地， 同兄弟部隊一起切斷敵人的退路， 實現了對敵人的合圍。
狡猾的越南軍預感到滅亡來臨， 為了奪路逃跑， 在炮火的掩護下， 拼命向七連陣地瘋狂反撲。 七連三面受敵， 情況危急。 李萬余迅速組織全營火力進行支援。 他還不顧同志們的勸阻， 冒著敵人的炮火， 親臨七連陣地。 老英雄的到來， 給激戰中的戰士們以極大的鼓舞力量。
李萬余在戰壕內鎮定地指揮戰斗， 并仔細地觀察敵人的火力分布， 親自向上級報告怎樣用炮火襲擊敵人。 在短暫的戰斗間隙， 李萬余一邊協助連隊干部調整火力組織防御， 一邊在戰壕內給同志們講過去戰爭年代的英雄事跡和戰例， 傳授戰斗經驗。
不甘心滅亡的敵人， 一次又一次組織反撲， 都被七連打下去了。 經過兩天激戰， 七連打退了敵人十三次沖鋒。 李萬余帶領的尖刀營， 共打退敵人三十一次反沖擊， 殲敵七百二十人， 生俘三十名， 出色地完成了阻擊任務。
向老英雄李萬余看齊， 成為全師干部戰土一個響亮的口號， 他鼓舞著同志們在向越南侵略者自衛還擊的戰斗中， 勇猛向前， 奪取勝利。