20世紀初， 飛機誕生， 人類實現了在天空上飛行的夢想。 在兩次世界大戰中， 各國發現了制空權的重要性， 同時也意識到了飛機的短板， 那就是因油箱大小造成的航程限制。 于是， 空中加油機誕生了， 并在二戰后迅速發展， 如今更成為了各國空軍不可或缺的存在。
美國目前擁有世界上最龐大的加油機部隊， 包括59架KC-10、417架KC-135和90架KC-130， 如此龐大的陣容才能滿足美軍全球部署的需求。 然而美國空軍同樣面臨著一個問題——三種主力加油機都已經很老了， 最年輕的KC-10也是80年代誕生的， 近些年美國一直致力于研發新的加油機型號。
目前美國兩大航天業巨頭都在研發新型加油機， 其中波音的KC-46已經于2017年12月完成了首飛， 美國空軍下了34架的訂單， 今年內要交付首批的18架。 圖為波音位于西雅圖附近的艾佛雷特工廠（波音747就是在這里制造的）， 兩架KC-46正在進行總裝工作， 工人正在為飛機安裝空中加油系統。
為了制造KC-34， 波音兩座工廠同時開工。 早在2018年5月， 29架KC-46進入了總裝階段， 另外5架完成總裝的則送去了麥康奈爾空軍基地（位于堪薩斯州威奇托， 波音、雷神、塞斯納等五大飛機制造商都在這里設有工廠）進行飛行測試。 目前中國空軍的現役加油機數量為23架， 不及波音正在制造的KC-46數量， 這實際上也體現了兩國戰略的不同， 美國注重全球部署， 所以需要大量加油機維持，
就在上個月， 波音官方宣布KC-46已經進行了與主力戰機（F-16/18、C-17）的空中加油測試， 到此KC-46的所有前期測試都已經完成了， 10月份將進行18架KC-46的交付工作。
KC-46比較特殊， 因為它是由波音767-2C寬體客機改造而成的， 而不是由軍用運輸機改造的（比如C-130運輸機和KC-130加油機）。 這樣做的好處是KC-46可以擁有更大的空間， KC-46的貨艙分為兩層， 下層為油箱， 儲油量比KC-135稍高；上層為裝貨空間， 這是KC-130、KC-135所不具備的， KC-46不同于傳統意義上的加油機， 更像是加油機與運輸機的結合體。
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