F-117“夜鷹”隱身戰斗機是美國空軍有史以來最神秘的黑計劃之一， 該機從研制到開始服役一直被嚴格保密， 籠罩在一片神秘氣氛中。 甚至在42架F-117于10年前的2008年4月正式退役之后， 也沒有像普通戰機那樣被送至飛機墳場等待解體， 而是被儲存在內華達測試和訓練場北部神秘的托諾帕沙漠基地(52區)， 受到了良好的待遇。
有幾架適航F-117甚至還時不時地出來飛上一圈， 在執行秘密測試任務的同時彰顯自己的存在， 所以F-117的身影頻頻出沒在托諾帕上空。 最近一次是在7月26日， 美國“爬墻黨”拍到兩架F-117從托諾帕起飛，
事實上自F-117退役以來， 該機經常被“爬墻黨”拍攝到在托諾帕飛行， 執行神秘測試任務。 如2017年11月中旬， 一架F-117被拍到與一架掛載了洛克希德“軍團”紅外搜索與跟蹤吊艙的F-16D編隊飛行， 可能是在對“軍團”吊艙探測隱身空中目標的能力進行測試。
F-117退役后， 大多數飛機被拆去機翼儲存在托諾帕基地的機庫中， 這樣就能在每個機庫中塞進5架F-117。 更重要的是這批飛機處于1000型儲存狀態， 也就是“無破壞”儲存， 飛機不會被拆除任何零部件， 在需要時可以快速組裝起來重新服役。 外界推測美國空軍這么做的原因是F-35戰斗機直到2017年底才開始測試GBU-49“增強鋪路II”激光制導炸彈，
除了被儲存的大多數F-117之外， 還有一小部分F-117仍繼續維持著飛行狀態， 也就是被“爬墻黨”們拍攝到的這些飛機。 事實上， 足足有六架F-117在洛克希德公司的維護下始終處于適航狀態， 執行著各種測試任務， 其中大部分與隱身有關。
雖然F-117屬于第一代隱身戰斗機， 由于受到當時計算機處理能力的限制， 所以全機充斥著三角平面隱身外形， 這大大影響了該機的飛行性能。 但F-117憑借自身獨特的雷達、無線電和紅外特征， 迄今為止仍是一種具有極高測試價值的隱身飛機。
F-117理論上可被用作雷達和紅外隱身測試臺， 用于評估新型雷達或紅外系統探測和跟蹤隱身飛機的能力。 而且新型雷達吸波材料和涂層也能第一時間應用在F-117上進行測試， 因為該機的三角平面外形使改裝工作變得更容易。 F-117是一種退役多年的老飛機， 洛克希德公司對該機的雷達截面積、紅外和無線電特征都了如指掌， 這能凸顯在應用新型隱身材料之后出現的任何細微變化。
與現役的F-22和F-35戰斗機相比， F-117是近乎完美且高度可用的隱身研究平臺， 不僅可用于雷達和導彈的測試， 也可用于戰斗機雷達和紅外搜索和跟蹤系統的測試。 通過這類測試， 研究人員可以清楚地了解被測系統對抗隱身飛機的能力，
此外， F-117應該也被美國空軍作為假想敵戰斗機使用， 通過參與托諾帕基地附近的內利斯“紅旗”軍演， 來驗證現役戰斗機部隊對抗隱身戰斗機的能力。 通過在大規模演習中使用F-117， 不僅能為戰斗機、預警機和地空導彈部隊提供高度逼真的隱身假想敵， 還能避免暴露F-22和F-35戰斗機的真實雷達截面積， 起到保密作用。
最后， 維持小規模F-117飛行還能保持一支小規模飛行員和技術人員隊伍， 避免人才流失。 一旦需要F-117重新服役時， 將能依靠這批核心人員重新組件“夜鷹”中隊。
當然， 最后一種可能現在已經不復存在。 因為隨著F-35戰斗機的逐步成熟和形成初始作戰能力，
作者：阿姆斯壯