1014年7月， 第一次世界大戰爆發， 德意志帝國作為同盟國的主力， 自然遭受了協約國的主要攻擊， 英法聯軍由西線進攻， 俄國軍隊則由東線進攻， 試圖令德軍在雙線作戰中喪失主動權。 然而， 戰爭初期占據主動權的是德軍， 他們憑借出色的指揮與戰術， 打敗了兵力多過自己的俄軍。
1914年8月17日， 坦能堡戰役爆發， 俄國集結了45萬人， 組成兩個集團軍入侵東普魯士。 作為他們的對手， 動線德軍只有1個集團軍， 兵力大概在26萬左右。 另一方面， 俄軍有3個騎兵師， 德軍只有1個， 在機動性上也無法與俄軍相比， 光看賬面數據，
事實上俄軍指揮官們也是這么認為的， 他們自信地制定了一套“完美”的戰術， 由日林斯基的第一集團軍率先進入東普魯士， 吸引德軍主力；薩姆索諾夫的第二集團軍隨后抄德軍后路， 攻擊他們的側翼和后方。 這個計劃如果成功， 德軍將陷入兩個集團軍的包圍之中， 插翅難逃， 最終的結局只有被全殲。 可惜計劃不僅沒成功， 還被德軍反將一軍。
當時俄軍的通訊手段很差， 連指揮官們的通訊也只使用最簡單的加密手段， 德軍非常容易就獲得了俄軍的計劃方案。 針對俄軍的計劃， 德軍設計了一個陷阱， 令俄軍第二集團軍指揮官錯以為戰況良好， 提前進入戰圈收割戰果。 結果迎接第二集團軍的是德軍精心布置陷阱，
不僅如此， 第二集團軍的潰敗， 也令深入德國的第一集團軍陷入孤立無援的狀態， 好在指揮官日林斯基比較果決， 命令全軍撤出德國， 這次保住了第一集團軍的主力。 9月2日， 距離坦能堡戰役開戰僅16天， 俄軍負責的東線宣告失敗。
實際上早在第二集團軍行動前， 不少下級軍官就看出了德國的行動反常， 同時俄軍的后勤保障也沒跟上， 并不適合立即出戰。 他們聯名向軍長反應了情況， 希望軍長能勸解集團軍指揮官薩姆索諾夫，
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