諸葛亮在《出師表》中曾經寫過一句話：親小人， 遠賢臣， 此后漢所以傾頹也。 先帝在時， 每與臣論此事， 未嘗不嘆息痛恨于桓、靈也。 其中的靈， 指的就是漢靈帝劉宏。
諸葛亮與劉備， 將漢靈帝列為漢朝滅亡的原因不是沒有道理的， 漢靈帝確實是大漢史上頗為荒唐的一個皇帝。 他本來只是一個小小的亭侯， 當時東漢的侯爵分三種等級， 第一級縣侯、第二級鄉侯、第三極亭侯， 劉宏在侯爵中也是排位倒數的， 本來根本與皇位無望。 但是他在做亭侯的時候謹小慎微， 為人十分窩囊， 因此被當時掌握朝政的漢恒帝皇后竇妙親選為皇位繼承人，
劉宏11歲登基， 朝政牢牢把控在竇氏的手中， 他當上皇帝之后連連冊封竇氏一族， 竇氏一時間權傾朝野。 當時宦官干政的風氣十分嚴重， 甚至威脅到了竇氏的權益， 他們密謀鏟除宮中權柄過大的宦官。 這件事很快被這些宦官知道了， 他們為了保命， 竟然對劉宏威逼利誘， 簽下了一系列詔書， 將竇氏一族幾乎連根拔起， 甚至將竇氏的家主竇武滅族處死， 自此之后劉宏雖然看似失去了竇家這個外戚的威脅， 但是卻落入宦官的掌中。
他對當時負責伺候他的兩個宦官張讓、趙忠十分信任， 甚至稱呼他兩人為自己的父親。 宮中的宦官人數也遠遠超出規制，
劉宏給予自己宮中的宦官各種各樣的官職， 曾經一次性的冊封十二個中常侍， 還史無前例的冊封宦官曹節為車騎將軍。 而他對宦官的信任， 來源于這些宦官對他的放縱和投其所好。 俗話說“忠言逆耳”， 劉宏的朝臣對他屢加勸解， 劉宏一概不聽， 甚至因此處罰了好幾個大臣， 最終朝中連反對之聲也不敢有了。
在宦官的慫恿下， 劉宏甚至公開買賣漢朝的官位。 他選拔官員不再依靠才學， 只要有錢， 就能在劉宏的朝廷中任職。
他對自己的官位明碼標價， 地方官員比京官價格高出一倍， 而官員如果升遷也必須交錢， 如果不交錢即便于社稷有大功也不能加官進爵。 賣官獲得的錢財， 劉宏用它在宮中修筑了一座規制奢華的花園，
雖然當了皇帝， 但是劉宏其實最大的心愿是當一個商人。 他組織各種妃嬪、宮女在后宮之中建立買賣市場， 自己親自入市擺攤叫賣， 以此取樂。
當時后宮之中儼然成為了一條市井街市， 雖然是名義上的市場， 但是只有劉宏一個人樂在其中， 他拿來擺攤的器物都是漢代歷朝囤積的珍玩， 這些珍玩每擺一次小攤就會丟失不少， 大多都是被宦官或者是宮女拿去變賣了。
劉宏晚年時， 因為他的不作為導致漢室暴亂， 天下動蕩， 此時的劉宏仿佛又回到了那個登基之前的小小亭侯，