牛弘的資質不高， 但他的情商卻不低， 所以照樣能在官場混得風生水起。
他是安定鶉觚（今甘肅省靈臺）人， 剛出生時， 有個相士對他的父親說：“此兒今后必當富貴， 應當好好撫養。 ”牛父深以為然， 于是對牛弘更加重視。
牛弘長大成人后， 果然生得與眾不同， 身材魁梧， 滿臉濃須， 頗有威嚴。 他看似不茍言笑， 苛刻嚴厲， 但事實上， 性格非常寬容。 這樣的強大反差， 很容易讓人對他產生好感。 更重要的是， 牛弘博覽群書， 才華橫溢， 一舉一動恪守禮儀， 無不稱贊他是個德才兼備的人。
早在北周年間， 牛弘就開始入仕為官，
隋朝建立后， 隋文帝楊堅也對牛弘頗為賞識， 因他上書請求開民間獻書之路， 被隋文帝晉爵為奇章郡公， 食邑一千五百戶。 不久以后， 又授予禮部尚書， 負責朝廷典章制度的修訂。
牛弘儼然國之重臣， 但細數他發跡的經歷， 似乎并沒有顯赫功勞可言。 眾所周知， 古代臣子若想拜將封爵， 要么在戰場上建立赫赫軍功， 要么在政治上開創大業， 牛弘在這兩者上均無建樹， 起初只是充當秘書， 卻能夠超級提升， 著實有些令人不可思議。
其實， 如果深挖牛弘的家世， 一切就豁然開朗。 牛弘的父親名叫牛燎允，
當然， 牛弘與一般的官二代又有不同， 他的人格魅力確實很強大。 當時， 重臣楊素權傾朝野， 居功自傲， 誰也瞧不上， 卻對牛弘畢恭畢敬。 隋煬帝楊廣還是太子時， 就非常仰慕牛弘的才德， 幾次給牛弘贈送詩書。
楊廣即位后， 對牛弘無比信任， 甚至打算讓他擔任宰相。 不過， 牛弘的所作所為， 又不免讓楊廣失望。 失望之中， 又有驚喜。 這到底是怎么回事呢？
有一次， 楊廣讓牛弘給大臣們傳話， 牛弘卻一言不發， 退回楊廣處。 楊廣很奇怪：“為何不給朕傳話？”牛弘竟直言不諱地說：“我忘了。
楊廣讓牛弘所傳的話并不多， 只有短短幾句， 牛弘居然遺忘， 在旁人看來， 他多半沒有將皇帝的命令放心上。 因此， 換作一般皇帝， 必然嚴懲牛弘。 楊廣卻非常高興， 說：“你真是個老實人（實話實說， 不欺騙皇帝）！”又遺憾地說：“你雖然質樸， 但傳幾句話都做不到， 看來真沒有宰相之才！”
盡管如此， 楊廣對牛弘的寵幸依舊， 還帶著他一同巡行江都。 在江都期間， 牛弘不幸患病， 撒手人寰， 享年66歲。 楊廣悲痛不已， 為他舉辦了隆重的葬禮， 并將其遺體運回老家安葬。