據Daily Mail網站報導：2015年新視野號探測器拍攝的照片， 首次拍到冥王星表面類似沙丘狀的結構體。 後來發現這個遙遠的矮行星上的沙丘是由微小的甲烷晶體組成。 科學家一直不明白在這個風速低的行星上， 沙丘是如何形成的。 現在冥王星的弱引力被認為是甲烷晶體形成的關鍵原因之一。
新視野號探測器拍攝的冥王星表面
上圖是NASA的新視野號探測器在2015年7月飛掠過冥王星時， 拍攝的一張照片。 從圖中可以看見紋路細膩的“沙丘”， 但冥王星是一顆冰冷的星球， 表面覆蓋著大量的冰層， 大氣層極薄， 風速很低，
研究人員通過一系列研究發現， 冥王星上的這些沙丘， 其實是來自微小甲烷晶體。 在地球上， 甲烷是以氣態的形式出現， 但在寒冷的冥王星， 地表溫度低至-220℃到-250℃， 甲烷在這個環境下成為固態冰晶。
新視野號探測器拍攝的冥王星表面
這片甲烷晶體沙丘位於冥王星最有名的斯普特尼克冰凍平原邊緣， 經過研究發現沙丘間的間隔約為0.4到1公里之間， 應為在大約10m/s的中等風速下沉積的大約200到300微米的甲烷冰粒。
冥王星上的沙丘究竟是怎麼形成的？
通過新視野號探測器拍攝的圖片可以發現， 冥王星上有高聳的山脈（下圖深色區域便是山區）， 山上被“冰雪”覆蓋， 沙丘就位於冰原靠近山脈旁。
新視野號探測器拍攝的斯普特尼克冰凍平原
眾說周知， 沙丘是風將沙粒吹到空中進行運輸， 並順勢落下形成紋路清晰的沙丘。 科隆大學的Eric Parteli博士解釋：“在地球上， 需要一定的風速才能將沙粒吹到空中， 但只需20%的風力就能維持它的移動。 冥王星是低重力和低大氣壓的星球， 維持沙粒運輸所需的風僅僅是地球的一百分之一。 ”平坦的冰原有利於從山區吹來的風的形成， 這也就讓飄在空中的甲烷冰粒飄蕩在冰原上， 最終形成甲烷冰粒沙丘成為可能。
新視野號探測器
關於新視野號探測器
這個耗資7億美元的新視野號探測器， 是NASA在2006年1月19日從美國甘迺迪航太中心發射升空的冥王星探測器， 主要任務是探測冥王星、冥衛一， 以及位於柯伊伯帶的小行星群。 這顆探測器是人類有史以來最快的飛行器， 以3.1萬英里的時速前進， 在2015年7月14日近距離飛掠過冥王星， 並對冥王星進行觀測。
圖中可看見冥王星之心左半葉的斯普特尼克冰凍平原
這次觀測傳回了大量冥王星清晰的照片， 正是這次觀測， 發現了一個橫跨大約1590公里的巨大、淺色區域——冥王星之心， 其左葉是斯普特尼克冰凍平原。 這片平原是一個主要由固態氮冰， 另外還有固態甲烷和一氧化碳填滿的深盆地， 有猜測該盆地來自一次柯伊伯帶小行星的撞擊形成。
這次曝光的冥王星沙丘， 就位於斯普特尼克冰凍平原邊緣。 在距離太陽如此遙遠的星球上， 在這顆如此冰冷的星球上， 還能看見多樣化的風貌， 讓這顆孤獨星球變的生動起來！
而在這片沙丘所在的斯普特尼克冰原下150—200千米處， 很可能是一個深達100千米的冰凍海洋。 有海洋的存在， 你覺得這片區域裡會有生命的存在嗎？
作者：望萌， 審核：于新陽， 更多精彩， 請看：