很多時候, 人們能夠健康地生活離不開背后強大的醫療設備, 雖然目前一些疾病難以治療, 但是大部分在科研人員的不斷研究下創造出了疫苗, 降低了疾病的感染率。 例如乙肝病毒(HBV), 乙肝病毒的傳染被視為全球性的公共衛生問題, 人們對它已經研究了很多年, 但是最近人們發現這種病毒在幾千年前就已經存在過。
HBV主要存在于肝細胞內, 會引發急性乙型肝炎和慢性乙型肝炎, 急性的肝炎一般可以自愈, 自愈率在成年人身上高達百分之九十。 但是慢性的肝炎會趨向于嚴重方向發展, HBV還會引發各種并發癥,
HBV在1960年被美國醫學家Baruch發現, 當時人們就開始研究它的疫苗, 雖然接下來HBV的疫苗減少了該病毒傳染率, 但是全球依然有2.57億人口患上這種疾病, 每年也會有幾十萬人死在它的并發癥上。 因此科學家們一直都在尋找HBV的起源和演化, 只有找到它的源頭, 才能發現更好的方法去治療。
科學家們通過鳥槍法測序手段研究來自于歐亞中部及西部的304個古人類的基因組, 發現了其中有25組中有HBV的痕跡, 這些人大概生活在800到4500年前, 其中嘗試恢復了12個HBV基因, 有些還能達到完整的程度, 其中一種已經滅絕了, 更人驚奇的是其中還有3組HBV基因和現在的大猩猩和黑猩猩的HBV基因很接近。
通過這項研究人們至少把HBV病毒出現時間推測到了至少4500年前, 但是在這之前也有人在至今幾百萬年前古鳥類基因上發現了HBV, 進化遺傳學家Johannes Krause和他的同事更是在今年的5月份發現了在古人類的牙齒樣本上存在著3個古老的HBV基因組, 其中一組是在7000年前。
雖然HBV的起源依然無法確定, 但是每一次的突破都會給研究人員帶來一些靈感, 他們表示繼續研究下去, 并推測出HBV接下來的演化的情況, 相信未來會找出方法改善HBV帶來的并發癥。