自二戰以來, 航母就取代了戰列艦的地位, 成為現代海軍核心戰力。 在研究第一艘國產航母前, 中國曾購買過4艘航母, 3艘來自前蘇聯, 1艘來自英國。
第一艘, 威嚴號(墨爾本號)。 威嚴號原本屬于英國皇家海軍, 是在二戰后期開始建造的, 因為二戰結束而停工, 后來英國皇家海軍重啟了它的建造工作, 并賣給了澳大利亞, 改名墨爾本號。 原本澳大利亞是打算借助墨爾本號提高海軍實力的, 但墨爾本號似乎“霉運”纏身, 相繼發生了好幾次撞船事故, 不僅艦身受損, 還造成了近百名水兵遇難。
1982年, 墨爾本號服役33年之際,
第二艘, 基輔號;第三艘, 明斯克號, 兩艘航母都屬于基輔級航母。 美國是冷戰時期擁有最多航母的國家, 蘇聯為了與美國對抗, 也建造了很多艘航母, 其中基輔級是七八十年代的主力。 嚴格意義上來說, 基輔級屬于半航母、半巡洋艦的設計, 三分之二甲板供艦載機起降, 三分之一則裝載了各式武器系統。
蘇聯解體后, 俄羅斯繼承了基輔號和明斯克號, 但俄羅斯軍費緊張養不起他們,
第四艘是瓦良格號, 蘇聯一共建造了8艘航母, 7艘給了俄羅斯, 瓦良格號是唯一一艘由烏克蘭繼承的航母。 蘇聯剛解體那會兒, 烏克蘭比俄羅斯還窮, 養不起瓦良格號, 只能將其限制, 直到多年后連艦帶圖紙賣給了中國, 改名遼寧號。
遼寧號是中國海軍的第一艘航空母艦, 改造遼寧號給國產航母提供了寶貴的經驗。
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