一直以來， 航母的體積限制了其跑道的長度， 不同於陸地跑道隨隨便便幾千米， 航母的跑道通常只有兩三百米， 艦載機缺少足夠的起飛距離， 因此需要彈射器的説明， 讓艦載機在短時間內加速到起飛時速， 從而實現在較短的跑道上起飛。
美國目前主流的彈射器是C-13型蒸汽彈射器， 10艘尼米茲級上裝備的都是這款。 C-13露在甲板之上的只有一個滑梭， 但實際上甲板之下卻是一個龐然大物。
C-13一分鐘可完成兩次彈射， 像F-18戰鬥機， 滿彈（戰鬥任務）情況下重30噸， 通過C-13的彈射可達到342km/h的起飛速度。 如果C-13彈射的是一輛小轎車（2噸），
每艘尼米茲級都安裝有4部C-13， 如果4部同時運轉， 一分鐘內就可以彈射8架艦載機， 但同時會耗去航母32%的功率， 想要產生這麼強的推力， 消耗也是恐怖的。 一般來說， 美軍以500次彈射為一週期， 達到次數就要進行維護工作， 需要動用500名官兵， 約占尼米茲級總編制的十二分之一。 整個維護耗時1-2天， 這段時間內航母上的80多架艦載機全部停飛。
艦載機的前輪旁邊會有一個牽引杆， 這就是用來與滑梭固定的， 艦載機尾部還有位持器鋼圈， 起到固定艦載機的。 準備起飛時， 飛行員會發動引擎開足馬力， 但因為尾部被位持器鋼圈扣住， 所以艦載機無法起飛。
與此同時， 鍋爐艙內產生的蒸汽輸送到彈射器，
目前國際上蒸汽彈射器技術足夠成熟的國家只有美國， 除了法國海軍的戴高樂號航母， 美國從未出口過C-13。 中國曾購買過澳大利亞海軍的墨爾本號航母， 從在航母上獲得了C-7蒸汽彈射器， 為國產蒸汽彈射器的研究奠定了基礎。
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