第一次世界大戰爆發後, 歐洲各參戰國均很看重偵察機的運用。 在大戰的前期, 德軍攻勢處在優勢, 直挺首都。 1914年9月3日, 法國的空中偵察機看出德軍的右側缺乏掩護, 故此法國依據空中偵測的情報, 發起反攻, 打出了意義非凡的馬恩河戰役, 最後防止了德軍的進攻, 扭轉了不利。 第二次世界大戰中, 偵察機應用得更廣泛, 出現了可進行垂直照相同傾斜拍攝的空中飛行照相機與探測偵搜設施。 戰爭後期又誕生了電子偵察機。
50年代, 偵察機的性能明顯提高, 飛行速度超過了因素, 還出現了專門研製的戰略偵察機。
飛機基礎是F-104, 為了使其擁有超出常規的高度, 不被擊落開, 擁有巨大機翼。 U-2從1956年6月開始對蘇聯進行偵察。 屢次遭到蘇聯防空軍的MiG-19P等戰鬥機對抗。 然而, 能對U-2生成威脅的戰鬥飛機不存在。 由於戰鬥機與地對空導彈的技術發展, 高空偵測有了高度危險。 1960年5月, 于蘇聯的斯維爾德洛夫市區被首度摧毀, 美國方面於1970停止了使用U-2的改進的SR-71,