唐代貞觀十二年西元638年， 嶺南新州一戶人家降生了一個嬰兒， 當天就有兩位行跡神秘的老行僧， 自動登門賜名“慧能”。 慧能幼年喪父， 跟母親相依為命， 日子過的十分清苦。
他稍稍長大就在山野務農， 砍柴賣柴維生。 彼時的慧能沒有讀過書， 也不識字， 然而在一次送柴的途中， 耳邊傳來的誦經聲卻改變了他的一生。
佛寺裡僧人朗朗的誦經聲， 竟使這位樵夫心懷頓悟， 一路智慧逆襲， 最終成為一代佛門祖師。 慧能和尚的傳奇遠遠不止這些， 他咽氣前還留下3個字， 入滅後肉身千年不壞不散， 至今仍奉在南華禪寺。
根據《高僧傳》《歷代法寶記》《曹溪大師別傳》等文獻記載， 慧能初聞佛經， 就決心禮佛修行。 他安頓好母親， 前往黃梅禮拜五祖弘忍， 從未涉足佛門參禪的慧能， 以一句“人雖有南北， 佛性本無南北”贏得弘忍和尚的賞識。
將其收留在寺廟裡舂米， 在勞作中修持。 8個月後， 弘忍和尚召集弟子門人， 欲選出衣缽繼承人。 一旁舂米的慧能輕聲誦念“菩提本無樹， 明鏡亦非台， 本來無一物， 何處惹塵埃”， 字字心性空寂對佛法的深刻洞徹， 令慧能繼承了弘忍和尚的衣缽和法脈。
弘忍和尚在禪房內， 對慧能講經說法三日三夜， 而後將其送回嶺南。 十餘年後慧能出山弘法， 三十七年間受教悟道者不計其數。 唐先天二年慧能即將入滅， 他打坐入定半夜三更時忽言“吾行矣”，