在古代讀書人的眼中， 考取功名是一生最大的事情， 在歷朝歷代舉辦的科舉考試中， 狀元只有一名， 可以說是千軍萬馬過獨木橋， 最後只有一個人能夠順利通過， 其價值， 榮耀可想而知。 在科舉考試當中， 第一名被稱為“元”， 鄉試第一稱解元， 會試第一稱會元， 殿試第一稱狀元。
中國的第一位狀元是唐武德五年（西元622年）的孫伏伽， 最後一個狀元是清光緒三十年(1904)的劉春霖， 在一千兩百多年的歷史當中， 我們總共產生了654名狀元， 這些都是有名字記載的。
科舉考試是中國的特產， 是從隋朝的時候開始實行，
但是高考僅僅是第一步， 後面還有大學等等， 但是狀元就不一樣了， 成為狀元之後馬上就可以做官了。 不僅如此， 成為狀元的人還享受著可以從皇宮坐轎子出去的待遇， 在古代的皇權至上的時代， 只有狀元才有那麼一次機會， 那些狀元在社會上都是有著非常大的貢獻的， 而很多人是身居要職， 比如唐代的賀知章、王維、柳公權， 宋代的張孝祥、文天祥， 明代的胡廣、楊慎， 清代的翁同龢、張謇等，
在“學而優則仕”的封建時代， 讀書人都把科舉考試作為躋身仕途的唯一途徑。 “十年窗下無人問， 一舉成名天下知”、“書中自有黃金屋， 書中自有顏如玉”， 這激勵著無數學子臥薪嚐膽、懸樑刺股、勇躍龍門。
所以古代的狀元跟現在的學位完全不能相提並論的， 狀元在古代是直接能夠做官的， 而現在社會， 哪一個讀書人讀完書出來就能夠做官的？
如果非要比學位的話， 那狀元的最低學歷都必須是現代社會專家級別的。 所以在古代， 那麼多的讀書人都奔著狀元而去， 勤學苦讀就是為了能夠獲得讀書人的至高的榮譽， 成為一名狀元， 光宗耀祖， 受到萬人尊重。