公元前221年， 秦王嬴政完成了對天下的統一。 他認為自己的功勞超過了「三皇五帝」， 便將他們的名號結合為「皇帝」專門給自己使用， 嬴政便是「始皇帝」， 后人稱秦始皇。 值得一提的是， 秦始皇的曾祖父秦昭襄王曾和齊湣王一同稱帝， 分別稱「西帝」和「東帝」。 但這里的「帝」并不是「皇帝」， 而是恢復到了周之前最高統治者稱帝的習慣。 在自己的稱呼上， 先秦時期的各國國君大多自稱為「寡人」， 也就是「寡德之人」。
中國人的自稱有很多， 比如「我」、「灑家」、「某」、「吾」、「老夫」等， 可謂是數不勝數。 在這些自稱之中， 「朕」直到嬴政稱皇帝之后才被壟斷， 成為了皇帝專用的自稱。 然而在此之前， 不是君王的人照樣可以用「朕」來自稱。
比如偉大的愛國詩人屈原在《離騷》中就寫道：「回朕車以復路兮， 及行迷之未遠」。 由此也可以看出， 「朕」這個人稱代詞， 在秦始皇之前是很常用的。 但為了突出皇權的神圣性，
中國歷史上大大小小的皇帝共有幾百位， 是非常稀缺的一個職業。 而相比于皇帝， 太上皇則是更加稀缺的存在， 兩千多年里也就出了26位， 其中還有好幾位是榮譽稱號。
歷史上的第一位太上皇是秦始皇的父親秦莊襄王，
因為劉邦是亭長出身， 父親更是老實巴交的農民，
劉太公沒啥文化， 起初沒想這麼多， 直到后來有人提醒他他才認識到問題的嚴重性。 等到劉邦再給他行禮時， 他被嚇得連連后退， 劉邦這才聽從大臣的建議， 將父親尊為太上皇。
因為沒當過皇帝， 所以劉太公的自稱和當老百姓時一樣。 至于具體怎麼稱呼， 并無詳細史料可考。 相比于劉太公， 唐朝的第一位太上皇高祖李淵就不那麼好受了。
武德九年六月（公元626年7月）， 秦王李世民在太極宮玄武門發動政變， 除掉了太子李建成和齊王李元吉。 在這之后， 李淵的皇權已經被秦王架空， 自己只能乖乖地退位， 讓李世民當皇帝。 李淵退休了， 李世民也不敢對他下手， 只能尊他為太上皇。
李淵退位時，在詔書中有這樣一句話：「善，此亦吾之夙志也」。由此可以看出，李淵當了太上皇后，只是自稱為「吾」，和平頭老百姓一樣。畢竟李淵是被逼著退位的，自稱為吾也是滿滿的無奈。
李淵退位后整整500年，金軍兵臨東京城下，宋徽宗趙佶連忙傳位給太子趙桓，自己當起了太上皇。雖然燕云十六州的丟失責任不在宋徽宗，但他「聯金滅遼」并暴露了軍事上的短板，最終導致了「靖康之恥」。
趙佶深知自己對不住兒子和大宋，因為自己一手釀成的滅頂之災，最后卻要甩鍋給兒子，讓他來頂替自己當亡國之君。所以當趙佶和兒子同時出現的時候，多以「老朽」自稱。自古以來皇帝的自稱都是威嚴霸氣的，唯獨趙佶的自稱這麼不堪，由此也可以看出他的羞愧。
清乾隆六十年（1795年），當了60年皇帝的愛新覺羅弘歷，不得不履行自己曾經吹下的牛皮。但是在禪位給嘉慶之后，乾隆并沒有放權。不僅不放權，他還要處處壓嘉慶一頭。
秦始皇稱皇帝時規定，凡是書寫時遇到「皇帝」二字，要另起一行將這兩個字高出其他字兩格。乾隆當太上皇之后便規定，凡是寫道「太上皇」三個字，要比「皇帝」二字還要高一格。在自稱上，乾隆依舊我行我素，稱「朕」。作為中國歷史上最后一位太上皇，乾隆掌權一生，退位了依舊這麼霸氣。
李淵退位時，在詔書中有這樣一句話：「善，此亦吾之夙志也」。由此可以看出，李淵當了太上皇后，只是自稱為「吾」，和平頭老百姓一樣。畢竟李淵是被逼著退位的，自稱為吾也是滿滿的無奈。
李淵退位后整整500年，金軍兵臨東京城下，宋徽宗趙佶連忙傳位給太子趙桓，自己當起了太上皇。雖然燕云十六州的丟失責任不在宋徽宗，但他「聯金滅遼」并暴露了軍事上的短板，最終導致了「靖康之恥」。
趙佶深知自己對不住兒子和大宋，因為自己一手釀成的滅頂之災，最后卻要甩鍋給兒子，讓他來頂替自己當亡國之君。所以當趙佶和兒子同時出現的時候，多以「老朽」自稱。自古以來皇帝的自稱都是威嚴霸氣的，唯獨趙佶的自稱這麼不堪，由此也可以看出他的羞愧。
清乾隆六十年（1795年），當了60年皇帝的愛新覺羅弘歷，不得不履行自己曾經吹下的牛皮。但是在禪位給嘉慶之后，乾隆并沒有放權。不僅不放權，他還要處處壓嘉慶一頭。
秦始皇稱皇帝時規定，凡是書寫時遇到「皇帝」二字，要另起一行將這兩個字高出其他字兩格。乾隆當太上皇之后便規定，凡是寫道「太上皇」三個字，要比「皇帝」二字還要高一格。在自稱上，乾隆依舊我行我素，稱「朕」。作為中國歷史上最后一位太上皇，乾隆掌權一生，退位了依舊這麼霸氣。