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美籍華裔歷史學家黃仁宇先生的成名之作《萬曆十五年》， 以其『大歷史觀』聞名於世， 『敘事不妨細緻， 但是結論卻要看遠不顧近』。 雖說名為萬曆十五年， 然而全書內容卻俯瞰了整個明朝的興衰。
1. 皇帝
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萬曆皇帝年輕時， 在學習和生活上都力求做到最好， 儼然是一個聖君的好苗子， 朝氣蓬勃， 勵精圖治。 可是一件事情的出現， 徹底打破了這個大好局勢：萬曆皇帝19歲那年， 張居正病逝了。
在張居正去世後， 曾經在他的強硬手腕下利益受損的各種官僚，
萬曆帝剛開始是不信的， 但後面的種種奏摺實證， 讓他不得不接受這個殘酷的事實。 他的世界觀重構了：自己之前只不過是活在張居正影子下的木偶罷了。 於是他決定擺脫， 清算張的黨羽， 讓自己大權獨攬。
但他發現於事無補， 他仍然還是不能按照自己的想法辦事， 因為他發現自己又成了文官集團影子下的木偶。 他也有過反抗， 但最終的結果幾乎都是自己妥協。
就連立太子之事也是妥協， 萬曆本想立他自己最喜愛的三子朱常洵為太子， 這被文官群起攻之：『立太子怎麼能不立長子呢』？最後妥協後， 他徹底被擊垮了，
2. 文官
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文官在古代非常有意思的群體。 他們都是從小熟讀四書五經， 經過科舉考試進入仕途。 他們又有著高度的道德統一性， 眼裡容不下沙子。 只要皇上有一點差池， 偏離了那條道德標準線， 他們會立刻啟奏指出， 而且頗具氣勢， 寧可在御前犯不敬之罪， 今日受刑， 明日名揚史冊。
文官由於人數眾多， 思想一致， 經常讓皇帝氣憤不已。 慢慢的， 文官與皇帝間的矛盾便多了起來， 而且愈演愈烈。 此時首輔的作用便展現了出來。
3. 首輔
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首輔在某種程度上行使的是類似丞相的職權。
當了幾年首輔之後， 申時行更是感覺到， 萬曆皇帝， 甚至是整個明朝的施政綱領中， 就從來沒有什麼開疆辟土的想法， 也沒有多少深度改造社會的意願， 只要能夠在基本保障全民溫飽的低標準下， 維持長治久安就行了。
申時行這種妥協調和的態度， 雖然讓萬曆年間一片粉飾太平， 但並沒有解決任何實質性的問題， 這個國家的內部已經腐朽不堪， 搖搖欲墜了。
4. 活著的祖宗
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現代的全球經濟體制下， 『市場』是看不見的那只手， 它起著至關重要的作用。 而在明朝， 封建制度下， 也有一隻看不見的手， 就是『道德』。 皇帝、文官、首輔， 莫不是被這個無形的手牽著走， 這個活著的祖宗， 沒有人敢質疑它的對錯， 更沒有人去想著顛覆。
黃仁宇先生也總結到：中國兩千年來， 以道德替代法律， 至明代而極， 這就是一切問題的癥結。
5. 大歷史觀
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黃仁宇先生文末寫到：當一個人口眾多的國家， 各人行動全憑儒家簡單粗淺而又無法固定的原則所限制， 而法律又缺乏創造性， 則其社會發展的程度， 必然受到限制。
千丈之堤， 以螻蟻之穴潰；百尺之室，
END