項羽進入咸陽， 破壞了秦都， 誅滅了贏姓宗族， 報復了秦滅楚國的深仇大恨之後， 要開始著手處理戰後的問題， 首要的問題， 就是對於秦國的處置。
按照懷王之約， 先入關中者王秦， 劉邦應當做秦王。 定約之初， 楚懷王拒絕項羽的主動請纓， 偏袒派遣劉邦入關， 將唯一稱王的可能交付給劉邦， 項羽由此對楚懷王和劉邦都有不滿。
劉邦閉關拒守， 引來項羽的憤怒和猜忌。 鴻門宴的和解， 雖然沒有殺劉邦， 但對他的猜疑和防範未曾消除。
項羽早就打定主意， 不讓劉邦王關中， 他派人到彭城想楚懷王報告滅秦大功告成，
項羽的請求， 表面上是希望放棄楚懷王之約， 其更深的意圖， 是試探楚懷王對自己的態度。
楚懷王從來不信任項羽， 他拒絕項羽攻秦地， 斷絕項羽稱王之路。 項羽殺了宋義奪得軍權， 楚懷王對於這種既定事實很無奈， 只得任命他為上將軍。
如今， 項羽正式請求毀棄懷王之約， 楚懷王雖然還是無可奈何， 卻明確地表達了自己的意見， “按照先入關中者王秦的約定執行”， 回答異常堅決， 大概感到無路可退了。
懷王之約規定：
一、反秦戰爭的基本目標， 是復興六國， 誅殺暴秦；
二、六國政權的建立， 正統在於王政復興， 恢復舊六國的政治權力；
三、暴秦必須摧毀， 秦國可以保留下來， 新的秦王， 由首先進入關中的功臣出任。
懷王之約， 一方面是對當時復興的六國勢力的肯定。 另一方面用秦王之職來籠絡有野心和實力的人物。
那麼， 項羽為什麼要撕毀約定？對於項羽來說， 承認懷王之約， 就是承認七國複國。 在這個天下秩序下， 六國舊貴族， 加上新科秦王劉邦， 幾乎將天下的權益收攬乾淨， 而自己只能在楚懷王下面做將軍。 對於這個結果， 項羽自然不會同意。
參考文獻;《史記·項羽本紀》